什么是市场经济？广义地说，市场经济就是商品经济。商品是为了市场交换的产品，商品经济就是由市场来联系、协调经济活动的。基于商品经济有市场、有市场调节的作用，可以把商品经济称为市场经济。^[3]狭义地说，市场经济是社会化大生产条件下的商品经济，是市场充分发育，形成了完备的市场体系，市场机制的调节功能得到充分发挥，成为资源配置的主要力量的商品经济。

商品经济离不开市场。历史上任何类型的商品经济都是依靠市场运作的。但是市场的状况、结构、发育程度、作用大小却有所不同，市场结构有简单和复杂之分，市场调节作用有强弱之分。在商品经济的萌芽期，例如在个体农民与手工业者的小商品经济阶段，市场范围有限，市场结构较为单纯，市场的作用是较弱的。随着资本主义生产方式的确立和商品经济的发展，市场范围不断扩大，市场结构更加复杂，市场作用更加增强。特别是当代资本主义，生产社会化取得高度发展，商品经济日益发达，市场作用越发突出。它表现为：（1）市场化程度更深，市场体系更加完备，市场组织更加完善。更大范围、更多品类的物质和精神产品成为市场交换的对象，特别是如科技、艺术、产权、信息、金融等都成为商品，并形成了它们借以进行流通的要素市场、市场组织和市场流通的机制。（2）市场范围更加扩大。世界市场的进一步发展成为当代商品经济的新特征，其结果是消费品和一切生产要素均在国际市场范围内流通。（3）市场对生产、交换、消费的调节作用大大增强，市场价格机制越加灵活。总之，现代发达的商品经济的鲜明特征是全面的市场化和市场作用的强化。这种经济关系和经济运行使市场成为最重要的经济范畴。

马克思基于19世纪中叶以来西欧、北美经济中货币、信用作用的突出，称资本主义商品经济为货币经济和信用经济。基于发达的商品经济的上述特征，我们更有充分的理由称之为市场经济。可见，严格地、狭义地说，商品经济和市场经济是两个不同层次的概念，商品经济概念的内涵更广，属于一般范畴，它包括一切形态的商品经济。市场经济则是商品经济的发达形态，属于更具体的范畴。(www.daowen.com)

市场经济有两个基本要素：（1）实行企业独立决策。企业拥有独立决策权，是市场经济的重要特征。市场经济是以企业为本的体制，企业是经济的基本主体，它根据市场价格而做出生产什么、生产多少的决定，做出投资方向、投资数量的抉择。市场经济是由千千万万个企业进行分散决策的经济。它和计划经济实行集中决策，由中央计划决定企业活动的国民经济形成鲜明的对比。（2）市场调节为主。价格机制成为基本调节工具，调节生产和需求，调节产品结构、企业结构、行业结构、产业结构的变换，因而市场机制成为协调经济的基本力量和基本杠杆。市场经济也可以称为价格信息经济，市场价格信息起着指导和决定企业决策的作用，是由市场力量——价格——配置资源的经济，它和计划经济中由政府的指令性计划配置资源形成鲜明的对比。

上面的分析表明，作为经济学概念的市场经济以及计划经济，指的是一种经济运行方式，而不是划分经济制度性质的标志。具体地说，市场机制是基本的经济调节器，国民经济主要是由市场机制来启动和调节的，这就是市场经济；计划是基本的经济调节器，国民经济是政府或其他社会中心制订的计划来启动和调节的，这就是计划经济。市场经济运行中，突出地发挥价格、经济利益、企业的作用，与计划经济运行中突出地发挥计划、行政命令、政府的作用，形成鲜明的对比。