信用作为一种商品生产关系和商品经济的一种内在机制，它存在几千年了。最初的信用是商品交换的一种形式，即延期支付的商品交换或赊买。在前资本主义社会形态中，不仅存在初始期的、不发达的商品信贷关系，而且还存在从奴隶制或封建制社会的商品经营中产生的资金信贷关系，其典型形式是高利贷。

如果说，在商品经济不发达的前资本主义社会，信用是以萌芽的和不发达的形式出现，那么在资本主义商品经济形态下，信用就以十分发达的形式表现出来。在资本主义经济中，不仅存在着发达的商品赊买，还存在着发达的货币资金的有偿让渡或资金借贷。由于资本主义企业主在生产过程和流通过程中需要有追加的货币资本，为了扩大再生产，企业更迫切地需要利用各种闲置的资金。在这种情况下，那些拥有货币财富的借贷资本家，就在收取利息的前提下，将货币资本在一定时期内交给职能工商资本家支配。这种作为特种商品的货币资本的使用权的转移和让渡，是资本主义信用的典型形式，它是通过银行及其他金融机构（保险公司、信托公司、储金机构等）来实现和发展的。

资本主义经济不仅发展了通过银行机构来提供的信用，也发展了工商企业间的信用，同时还存在个人与企业或个人与银行间的信用关系（如消费品赊买、信托、房地产抵押、租佃等）。在股份公司出现以及银行、国家大量发行债券的条件下，还存在股票、债券等有利得的资产凭证（所有权凭证）的发达的市场交换。可见，资本主义信用包括了延期的商品交换、资本的交换（转移）、非实物的资产所有权凭证即股票的交换等众多的内容。这表明信用关系的发展形成了商品市场之外的资本市场的买卖外汇的货币金融市场，实质上是把交换关系进一步发展、扩大了。在发达信用的基础上，产生了新的虚假的商品形式（资本商品和债券等所有权商品），从而使经济进一步地商品交换化，并由此使市场进一步多样化和具有多层次性（商品市场、资本借贷市场、股票市场、外汇市场），使交换关系向深度和广度发展，资本主义经济也就获得最发达、最复杂的交换经济的特征。这也正是资本主义是商品经济的最高形态原因之所在。

在自由竞争的资本主义阶段，信用关系就已经在不断发展，在资本主义的垄断阶段，在银行资本和工业的垄断资本相结合的基础上，信用关系进一步向纵深发展。各种各样的金融机构如雨后春笋般出现，信用的新形式也相继产生，信用活动进一步越过了国界，作为资本主义世界金融活动中心的国际金融市场进一步发展。发达的信用关系进一步加强了资本的国际交流与国际的结合，信用凭借新的物质技术手段而获得更大的发展，如电子计算机可以在几秒钟内将上千亿资本在国际调动转移。总之，信用关系的大发展和向经济生活各个方面的渗透，信用在再生产中的作用的增强或者说经济的信用化，已成为当代资本主义的另一个重要特征。(www.daowen.com)

资本主义信用具有二重性。一方面，信用是加强资本集中和积聚的手段，它体现了资本对剩余价值的剥削。信用把劳动者和扩大居民的储蓄并入资本和成为资本增殖的手段，消费信用旨在刺激和扩大消费品市场，促使剩余价值的实现，它增加买方的负担和损害消费者的利益。特别是当代的信用制度（如控股公司）造成垄断资本对中小资本的控制，使金融寡头肆无忌惮地支配社会资本和独吞社会生产的果实。另一方面，信用又是资本主义生产进一步社会化的有力杠杆，它使个人资本转化为联合资本（如股份制），加速大资本的形成，为巨大的企业、大工厂、铁路、航空等现代化大生产建立和发展创造了条件。信用机制将一切社会闲置资金转化为银行的借贷资本，转化为可供利用于生产的经济资源。信用不仅吸引一切工商企业的闲置资金，使其转化为储蓄，而且以其经济利益的吸引（存款利息、股票红利等），造成居民消费的某种节制，使劳动者的工资收入的一部分转化为储蓄。同时，通过银行发放贷款和推销各种债券等使储蓄转化为投资，引起生产游资与消费基金节余的最大限度资本化，把国民收入最大限度地转化为货币资本，从而扩大了资本再生产的规模。信用还可使个体经营更多地利用社会资金，如目前美国有200万农户的4/5的资金是来自银行信用，大大促进了个体农业生产与经营规模的扩大。信用的发展改变了资本主义的经营形式，造成企业中所有权与经营权的分离，有利于确立现代化的经营方式，以适应社会化大生产对专业化经营的要求。如由精通经济与技术的经理人员阶层专门负责管理当代资本主义经营方式，就是立足于信用和所有权资本与职能资本分离的基础上。信用能加速货币流通速度，节省流通费用，使生产者在商品未销售以前得以提前购买它所需要的原材料，使消费者在商品未销售以前得以提前购买消费品，从而在一定的货币量下实现更大的商品销售量与购买量。

总之，信用通过赊买或资金借贷等融通资金的形式，成为商品经济中扩大再生产顺利进行的条件和方法。居民和企业的货币资金有暂时的剩余，通过借贷关系集中于银行以形成可供人们使用的资金，这就意味着一切社会生产资源得到有效的利用和整个社会再生产得以顺利发展。信用机制的发生作用，保证了企业再生产中货币资金的引进和输出的正常进行，从而给生产提供一种前所未有的伸缩力。同时，信用又刺激与扩大消费，它通过向买方提供信用，以赊销形式出售商品来扩大商品交换，特别是扩大价值高的耐用品的销售，由此赋予消费以伸张力。因此，信用不仅是商品经济的润滑剂，而且为这一经济提供了新的刺激，成为发展资本主义生产的动力，正如马克思所指出：信用把“按性质来说可以伸缩的再生产过程，在这里被强化到了极限”^[2]。

当然，信用也是促使资本主义矛盾深化的因素。这是因为：（1）信用所造成的扩大了的购买连锁机制，包含着支付危机的可能性。在资本主义生产方式的基本矛盾下，这种支付危机更是不可避免。（2）信用创造了一个膨胀的购买力，在生产未相应增长的条件下，它会引起信用膨胀和物价的上涨，刺激生产的增长。在工人阶级购买力增长十分缓慢和远远落后于生产增长的条件下，必然会加强生产与消费的矛盾，促使周期性的经济危机更加深化。因此，当代资本主义经济在信用大发展的同时，也有经常的通货膨胀和失控。信用危机频繁发生，银行和其他金融机构破产，信贷激增与猛降，货币价值猛烈升降，这些就成为发达资本主义商品经济的必然伴侣。由于信用的发展导致资本主义经济矛盾的深化，因而当代资本主义国家都要通过加强中央银行的职能，对自发性的信用机制进行调节与控制，以防止和减轻信用失控与信用膨胀，避免由此引起经济的剧烈波动乃至崩溃。