市场是商品经济的范畴，它是发达的商品交换关系的总和。在原始公社末期最初出现的偶然的交换下，还不存在市场。只有在商品生产与商品交换经常化，以致多数生产者在一定场所互相进行集中的、大量的商品交换，如所谓“日中为市”，才形成了市场。市场是随着商品生产的发展而发展的。在小商品生产的基础上，“交换是有限的，市场是狭小的”^[2]。随着近代资本主义的产生，市场大大发展起来，成为经济结构的重要组成因素。在资本主义机器大工业的基础上，市场在广度与深度上都取得了最高的发展。一方面，它由不经常的、狭小的、地方性的市场发展成为经常的、大规模的、全国性的市场和世界市场；另一方面，市场交换包括商品、劳动力和货币，包括一切物质产品与精神产品，甚至名誉、良心，从而网罗一切和无所不包。

市场经济就是指这种为市场而生产的商品经济，它的特征是：（1）它不是为了满足生产者自身或他人的消费需要而生产，而是以市场交换为目的的生产。（2）它的生产状况（如生产什么，生产规模的扩大或缩小等），决定于市场供求状况与价格的涨跌，受商品经济的基本规律——价值规律的调节。

“市场经济就是资本主义”，这是经济学界长期流行并至今还在一些人头脑中视为天经地义的传统见解。这种见解是缺乏科学根据的。市场经济既然是为市场而生产的商品经济，因而它不是一种独立的生产方式，也不是资本主义社会特有的经济范畴，而是自原始公社解体时就开始萌芽、几乎存在于人类社会各个不同经济形态中的一般性的经济范畴。马克思指出：“即使绝大多数产品直接用来满足生产者自己的需要，没有变成商品，从而社会生产过程按其广度和深度来说还远没有为交换价值所控制，商品生产和商品流通仍然能够产生。产品要表现为商品，需要社会内部的分工发展到这样的程度：在直接的物物交换中开始的使用价值和交换价值的分离已经完成。但是，这样的发展阶段是历史上完全不同的社会经济形态所共有的。”^[3](www.daowen.com)

市场经济的性质决定于占支配地位的生产方式的性质，市场经济的发展程度从属于占支配地位的生产方式的需要。在不同的社会经济形态下，市场经济在性质上、发展程度上、结构与机制上均具有不同的特点。正因为如此，要认识不同社会形态下市场经济的性质与作用，揭明在这种社会经济形态下市场经济运动的客观规律，必须从占支配地位的生产方式的本质出发，而不能抽空社会经济形态，孤立地就市场经济论市场经济。