工业化经济时代的到来，推动了整个人类社会的历史转型。人类社会在制度、观念、文化心理等各个方面发生了巨大变化。从此人类走出了封闭的传统时代，步入现代社会。

19世纪中叶，广告首先在西方工业革命的发源地实现了突破。西方社会摆脱了传统社会自足的模式，形成了异于传统广告的运作机制，广告成为现代社会中一支具有重大经济、文化影响力的社会力量。1927年，我国著名报学史专家戈公振先生在《中国报学史》中提出了对广告的看法，他认为“广告为商业发展之史乘，亦即文化进步之记录。人类生活，因科学之发明日趋繁密美满，而广告即有促进人生与指导人生之功能。故广告不仅为工商界推销出品之一手段，实负有宣传文化与教育群众之使命也”，强调了广告在人类社会生活中的重要地位及其所具有的重要功能。

公益广告的出现和发展有着深刻的社会背景。自工业革命以来，科学技术不断发展，创造了辉煌的物质文明。人类在享受这些丰富的物质文明的成果时，也越来越强烈地感觉到，经济的高速发展引发了一系列社会问题。这些问题正在威胁着人类的生存和发展。为了向社会呼吁，引起社会公众的广泛关注和响应，现代公益广告应运而生，逐渐成为一个世界性话语。

公益广告最先出现在20世纪40年代初的美国，后传入日本、欧洲。公益广告的大面积、大密度投放始于20世纪六七十年代，如日本从70年代后期开始，成立由广告公司、著名企业组成的公益广告委员会，每年表彰最佳的公益广告，以促进公益广告事业的发展。

1941年11月，著名广告人詹姆士·扬在美国广告联合会与美国广告公司联合会召开的联席会议上提出，广告的使命在于促进公众之利益，作为一种强有力的传播方式，广告可以帮助重建人们对商业及其赖以生存的经济制度的尊重。会议由此做出了筹建“广告理事会”的决定。不久，“战争广告理事会”诞生。第二次世界大战结束后，为适应新形势的需要，“战争广告理事会”更名为“广告理事会”，作为一个既独立又与美国政府保持密切关系的非营利性组织，一直延续至今。理事会成为专门从事全国性公益广告组织工作的机构，负责全国性公益广告的组织协调工作，理事会成员由2000多名志愿者组成，他们都是广告业界的精英。美国广告理事会成立以来，发动并参与了众多公益广告活动，涉及的主题十分广泛，如敦促社会关注中小学校的建立，呼吁关心照顾精神病患者，劝导注意交通安全，呼吁公众接受疫苗注射，反对使用毒品，预防艾滋病，义务献血，普及健康饮食，节约能源，爱国主义，防止虐待儿童，保护环境，等等。公益广告诞生后，成为美国寻求经济繁荣和社会发展均衡点的一种特殊的广告传播形式，在美国的社会生活中发挥着重要的作用，并且形成了一套较为完善的运作机制：广告理事会专门组织、协调，各种社会组织、联邦政府发起并资助，企业、专业广告公司以及媒体积极参与。美国因此成为世界上公益广告活动开展得较早、传播体制较完善的国家之一。

美国公益广告的运作主要采用的是社会主导型模式。美国的社会民间团体众多，很多团体都有其自身公益目标的追求。这些团体的部分人士认为，公益广告有助于影响和改变公众的态度及行为。(www.daowen.com)

继美国之后，法国、英国等欧洲国家注意到了公益广告的社会效用，公益广告活动也开始起步。法国是最早为公益广告立法的国家，其公益广告以鲜明的立场和温和的语言提醒人们改掉自己的种种劣习，颇受公众欢迎，公众称公益广告为广告业中的“佐罗”。英国每年都为救助儿童的募捐活动而进行主题为“贫困中的儿童”的公益广告宣传，所有电视台、广播电台、报纸等媒体都热情参与，同时也常有国家参与组织开展“帮助发展中国家”的公益广告宣传活动。1992年，德国掀起了“帮助父母”的宣传活动，所有电视台和报刊均积极参加。1996年，德国电视台开展了规模空前的预防艾滋病的宣传运动，并制作了预防艾滋病的各种节目，号召人们捐款，同艾滋病做斗争，还发行了激光唱片，不少著名歌手参加了唱片的制作，并将全部的收入捐献给了艾滋病防治基金会。这种有计划、有步骤的社会宣传运动取得了显著的成果，不仅鞭挞了社会恶习，起到了正面宣传教育和引导作用，而且使一部分人得到帮助。

日本公益广告（日本称“公共广告”）的发展借鉴了美国的模式，但与美国不尽相同。日本公益广告起步于1959年，电通第四任社长吉田秀雄倡议成立类似美国广告理事会的“全日广告协会”，负责推动日本的公益广告活动。后来，由于吉田秀雄的逝世，成立广告协会半途而废。在日本著名企业三得利株式会社社长兼日本广告主协会理事长佐治敬三先生的提议与推动下，1971年，“关西公共广告机构”成立。该机构以关西为中心，在大众媒体中开展有关“公共心”的宣传活动。1974年，全国性的公共广告机构正式登记成为社团法人，日本公共广告机构宣告成立。日本公共广告机构的活动经费全部来自会员的会费和赞助。日本公共广告机构作为日本公共广告的实施主体，会员单位包括企业、广告公司和媒体。公共广告机构每年都提出若干个公共广告活动主题，广告创意和制作费用由会员广告公司和制作公司承担，经专家评审后由其成员单位（广告公司或制作公司）免费制作，广告作品由会员媒体免费提供版面和时段刊发。

日本公益广告运作主要采取企业主导型模式。日本公益广告的发展借鉴了美国的模式，建立了日本公共广告机构，但同时结合本国的实际情况，形成以企业为主导力量的特点。日本这一模式的产生主要是由于日本企业在广告业的强势地位。日本公共广告机构的前身是成立于1971年的“关西公共广告机构”。1974年，在日本企业家的倡议下，该机构成为全国性的公共广告机构—日本公共广告机构。作为第三方的独立机构，日本公共广告机构未接受政府的资金援助，活动经费全部来自会员的会费和赞助。日本公共广告机构由企业主导，同时包括广告公司会员和媒体会员。企业负责广告制作、流通、服务的资金和信息，会员广告公司和制作公司承担广告创意和制作费用，由会员媒体免费提供版面和时段刊播。虽然得到企业的大力支持，但日本的公益广告很少会出现单个企业的名称，而是统一署以“公共广告机构”。由于公共广告机构是从关注民生、回馈社会出发，因此诉求主题必须与社会热点问题息息相关。每年，日本公共广告机构首先调查研究该年度民众最关心的问题，同时向会员公司及个人会员征集公益广告活动的主题，在专业公司进行相关数据分析后，确立公益广告的主题并委托会员单位对该主题的公益广告进行策划、制作和播出。因此，日本的公益广告总是紧贴社会现实，真正面向广大受众，传播效果十分出色。

目前，在欧、美、日等发达国家，公益广告已相当普及并且深入民心，有健全的公益广告发展机制和模式。现在，欧美电视台播出的公益广告大多是由一些国际性或全国性组织、机构发布的，如国际红十字会、世界卫生组织、美国全国健康协会、联合国儿童基金会等。在一些发达国家，公益广告的总量已占到社会广告总量的10%以上，其主题之丰富、创意之独到、制作之精美、影响之深远多胜于商业广告。有一个实例可以说明这一点，在世界最具权威性的戛纳广告节全场大奖评选中，由于公益广告屡屡拔得头筹，组委会为了给商业广告留出更多的获奖机会，不得不为公益广告另设奖项。