跨国公司是垄断资本主义高度发展的产物，跨国公司的出现与资本输出密切相关。19世纪末20世纪初，资本主义进入垄断阶段，资本输出大大发展起来，这时才开始出现少量的跨国公司。当时，发达资本主义国家的某些大型企业通过对外直接投资，在海外设立分支机构和子公司，开始跨国性经营。例如，1865年，德国德里克·拜耳化学公司在美国纽约州的奥尔班尼开设一家制造苯胺的工厂；1866年，瑞典制造甘油、炸药的阿佛列·诺贝尔公司在德国汉堡开办炸药厂；1868年，美国胜家缝纫机公司在英国的格拉斯哥建厂，到1880年，又在伦敦和汉堡等地设立销售机构，负责世界各地的销售业务。美国的威斯汀豪斯电气公司、爱迪生电气公司、伊斯特曼·科达公司、英国的尤尼莱佛公司、帝国化学公司、瑞士的雀巢公司都先后在国外活动。这些公司是现代跨国公司的先驱。

两次世界大战期间，由于战争和经济危机，跨国公司增长缓慢。

第二次世界大战后至20世纪70年代末是跨国公司的快速发展阶段。战后10年间，美国垄断资本凭借其霸主地位，利用西欧战后经济恢复的有利条件，大力发展对外直接投资，跨国公司空前发展。20世纪50年代以后，随着西欧和日本经济的恢复和发展，它们的对外直接投资也很快发展起来，跨国公司迅速增加，挑战了美国的霸主地位。到20世纪70年代后，跨国公司进入多极化发展阶段。一方面，美国公司在对外直接投资中的地位相对下降，西欧和日本公司地位上升，形成了美国、西欧和日本“三足鼎立”的格局；另一方面，发展中国家和地区包括科威特、巴西、阿根廷、韩国、新加坡等国家和中国香港地区对外直接投资得到发展。(www.daowen.com)

20世纪80年代至今是跨国公司空前扩大阶段。跨国公司数量呈跳跃性增长。在经济全球化的今天，越来越多的企业包括中小型企业已经并持续不断地加入跨国公司的行列。据联合国有关机构调查，1968—1969年，世界上14个主要发达资本主义国家拥有的跨国公司母公司总数仅为7 276家。经过20世纪70年代的发展，发达国家跨国公司的数量在1980年增至1万家，其所属国外分支机构亦增至8.9万家。1992年，世界范围的跨国公司母公司数为3.66万家，2006年达到7.8万家，海外子公司数目分别为17.49万家和78万家。