建立世贸组织的设想是在1944年7月举行的布雷顿森林会议上提出的，当时设想在成立世界银行和国际货币基金组织的同时，成立一个国际性贸易组织，从而使它们成为第二次大战后左右世界经济的“货币—金融—贸易”三位一体的机构。1947年联合国贸易及就业会议签署的《哈瓦那宪章》同意成立国际贸易组织，后来由于美国的反对，国际贸易组织未能成立。同年，美国发起拟定了关贸总协定，作为推行贸易自由化的临时契约。1986年关贸总协定乌拉圭回合谈判启动后，欧共体和加拿大于1990年分别正式提出成立世贸组织的议案，1994年4月在摩洛哥马拉喀什举行的关贸总协定部长级会议才正式决定成立世贸组织。

世贸组织是根据乌拉圭回合多边贸易谈判达成的《建立世界贸易组织协定》于1995年1月1日成立的总部设在瑞士日内瓦的永久性国际组织，负责管理世界经济和贸易秩序，独立于联合国之外，与国际货币基金组织和世界银行并称为当今世界经济的“三大支柱”。1995年1月1日正式开始运作，负责管理世界经济和贸易秩序，总部设在瑞士日内瓦莱蒙湖畔。1996年1月1日，它正式取代关贸总协定临时机构。世界贸易组织是具有法人地位的国际组织，与其前身关贸总协定相比，世界贸易组织协定的法律权威性更强；组织机构具有正式性；管辖范围更具广泛性，涵盖货物贸易、服务贸易以及知识产权贸易，而关贸总协定只适用于部分货物贸易；成员权利与义务具有统一性；争端解决机制更具有效性；与有关国际经济组织决策更具一致性。(www.daowen.com)

世界贸易组织成员分四类：即发达成员、发展中成员、转轨经济体成员和最不发达成员。到2013年12月，世贸组织正式成员已经达到160个。