20世纪三四十年代，世界贸易保护主义盛行。国际贸易的相互限制是造成世界经济萧条的一个重要原因。第二次世界大战的爆发使世界经济陷入更为严重的境地，各国从本国利益的角度出发纷纷采取贸易保护主义措施保护本国的对外贸易，使原本萧条的世界经济贸易更是雪上加霜。

第二次世界大战结束后，解决复杂的国际经济问题，特别是制定国际贸易政策，成为战后各国所面临的重要任务。各国深深感到建立开放、稳定和自由的国际经济贸易体制的必要性。第二次世界大战后，美国在经济上处于领先地位，为了恢复自由贸易，美国倡议建立一个以实现贸易自由化为目标的国际贸易组织。1946年2月，联合国经济和社会理事会开始筹建该组织。1944年7月，由美国、英国牵头，44个国家在美国的新罕布什尔州的布雷顿森林召开会议，讨论国际货币体系问题，并建立了以稳定国际金融、间接地促进世界贸易发展为目标的国际货币基金组织（International Monetary Fund，IMF）和国际复兴与开发银行（International Bank for Reconstruction and Development，IBRD，简称世界银行World Bank）。与此同时，美国提议建立处理国际贸易与关税的专门机构，以铲除贸易壁垒，推行贸易自由化。在该提案的基础上，美国正式拟定“国际贸易组织宪章草案”，并准备在1947年11月讨论并最终签署该草案。但是，“国际贸易组织宪章草案”包含经济发展、国际投资、充分就业等国内外经济政策，各国代表签字后还需各国政府或立法部门批准后才能正式生效，牵涉面广，手续复杂。1950年，由于美国国会参众两院没有批准该宪章，其他各国的立法部门也没有批准，因此，被认为是“自由贸易宪章”的国际贸易组织便完全夭折了。但各国在多边谈判过程中拟定的关税与贸易总协定，从1948年1月1日起一直生效至今。(www.daowen.com)

关税与贸易总协定（General Agreement on Tariff and Trade，GATT），简称关贸总协定，是在美国策动下由23个国家于1947年10月30日在日内瓦签订，并于1948年1月1日正式生效的关于调整缔约国对外贸易政策和国际贸易关系方面的相互权利、义务的国际多边协定。关贸总协定本是“国际贸易组织宪章”框架下的一项有关货物贸易自由化的协定，本来该协定是要在“国际贸易组织宪章”签署和国际贸易组织秘书处正式开始工作后才能实施的，但美国代表提议以“临时”适用议定书的形式签署，所以，关贸总协定得以在1947年提前通过。