早在1876年，德国人奥托设计并制造出世界上第一台以煤气为燃料的火花点火式四冲程内燃机，在1878年的巴黎万国博览会上受到了极高的评价。这种发动机体积小，重量轻，消耗的煤气少，每分钟可达200转。此后，越来越多的工厂都采用内燃机代替蒸汽机。
1883年，德国工程师戴姆勒制成以汽油为燃料的内燃机，每分钟可达900转。1885年，德国机械工程师卡尔·本茨制成第一台用内燃机驱动的新型交通工具——汽车。1897年，德国工程师狄塞尔制成以柴油为燃料的内燃机——柴油机，柴油机的输出功率更大，可以用在船舶、火车机车和载重汽车上。1903年，美国人莱特兄弟在美国北卡罗来纳州用自己制造的“莱特飞行者”双翼飞机，进行了世界上首次带动力飞行，预示着交通运输新纪元的到来，同时也迎来了石油时代。
内燃机真正得到普及已经到了20世纪20年代，此时的石油需求和贸易才开始迅速扩大。在此之前的石油主要用于照明。
石油需求的增长和石油贸易的扩大起因于石油在工业生产中的大规模使用，一是石油的炼化技术获得突破，二是以内燃机为动力的交通运输工具和机械得到应用和普及，三是大油田源源不断地被发现。
尽管在19世纪之前有很多关于石油利用的记载，但都没能普及到百姓的生活之中。一谈起它，我们可能会说那玩意早在公元400年前我们的祖先就叫它石油了，笔者沿用鲁迅先生的一句话“阿Q精神”，用现在的流行语叫作“自恋”。
发现石油固然重要，能商业化是最重要的。石油的商业化应该从原油能生产出煤油开始。因为煤油是19世纪乃至20世纪初最重要的照明用油。
从石油中提取煤油是一个叫依格纳茨·武卡谢维奇的波兰人发明的蒸馏工艺，时间是在1852年。这个发明很快就在全世界普及开了。1853年，波兰在南部克洛斯诺附近开辟了第一座现代的油矿；1859年，美国人德雷克在宾夕法尼亚州钻成第一口具有现代工业意义的油井，不久就在周围建起了很多家炼油厂；阿塞拜疆的巴库发现石油的时间更早，13世纪的马可波罗就有描述，巴库从1861年建立了世界上第一座炼油厂，到1869年巴库有了23家炼油厂，供应了当时世界上90%的石油。
这些炼油厂的蒸馏工艺和蒸馏釜都是间歇式生产。往蒸馏釜里注入原油，加热，油蒸汽出来，冷凝，把留在釜内的残余油清理出去，再蒸馏第2釜，生产效率低，成本高。首先实现原油连续蒸馏的是阿塞拜疆巴库的诺贝尔兄弟石油公司，时为19世纪80年代初。美国的标准石油公司直到19世纪90年代才开始采用连续蒸馏工艺。生产灯用煤油的蒸馏，是常压蒸馏，也是石油炼制过程最基本的工艺。直到现在，常压蒸馏塔仍然是所有炼油厂的第一道加工工序。炼油厂的常压蒸馏能力，也就是这座炼油厂的加工能力。
怎样从单位原油中提炼出更多的汽油来？第一个突破就是热裂化。
热裂化的发明者是美国的威廉·M.伯顿（WilliamM.Burton）。1911年，伯顿建成了世界上第一座半工业化的热裂化装置，最初得到的馏分油约占原料油的25%～30%，很快提高到65%～70%。汽油的最终采收率达到了50%。热裂化后来经过埃德加·克拉克（EdgarM.Clark）的改进，于1914年在伍德河炼油厂建立了第一套热裂化管式裂解炉，处理量增加了几乎一倍，而且更加安全。改进还在不断进行，如1920年有4项，1921年有6项。
催化裂化工艺的诞生是炼油工艺技术非常重要的成就。所谓催化裂化，就是在催化剂作用下进行的裂化反应，同热裂化相比，轻质油的产率更高，汽油的辛烷值更高，柴油的安定性也比较好，同时还产生大量富含烯烃的液化气，是很好的有机化工原料。直到现在，催化裂化仍然是炼油厂主要的二次加工工艺。
催化裂化工艺的发明人是法国工程师兼工业家尤金·胡德利（Eugene Houdry）。1937年3月15日，太阳石油公司在其马库斯——胡克炼油厂诞生了完全商业化的胡德利催化裂化装置，日处理能力达到了12 000桶，约60万吨/年，标志着石油炼化已经可以完全商业化和大型化了。
石油炼化技术的进步完全是因为受到汽车时代的刺激。
1893年亨利·福特发明了世界上第一辆以汽油为动力的汽车之后的7年，汽车开始大量生产，人们进入汽车时代。1909年福特汽车公司生产的福特T型汽车为汽车制造开创了新纪元，是20世纪美国甚至全世界让汽车成为大众交通工具的先驱。1916美国汽车销量首度突破100万辆，1920年超越200万辆。
1925年美国又一大型汽车制造商克莱斯勒汽车公司成立。在美国经济大萧条前夕的1929年，美国汽车销量冲破500万辆。二战后，汽车的销量出现爆发式增长。福特公司售价500美元的T型车成为了汽车大众消费的起点，美国从此进入汽车文明时代。1955年美国汽车生产达到顶峰的1 000万辆。70年代后，德国和日本后来居上成为汽车市场的主角。当今汽车天下，美国、欧洲、日本三强欲执牛耳，领导潮流；通用、福特、戴姆勒—克莱斯勒、丰田、大众五雄争先恐后，角逐激烈；五强之外的汽车企业，窥测方向，寻求突破。据日本汽车工业统计数据，20世纪末的1999年，世界汽车总的保有量达到7.2亿辆，年产汽车5 733万辆。
人类已经汇入汽车的洪流之中。不仅如此，在20世纪，以石油为动力的机器和交通工具达到空前的繁荣，石油成为了流淌在各类机器“血管”中的血液，支持着工业化社会这个庞大的身躯。
19世纪到第二次世界大战期间开采的那些油田显然不能满足这庞大机器的胃口，各路资本开始追寻石油。于是，大油田不断地被发现。
1908年英国的石油公司在伊朗发现苏莱曼油田，1927年在伊拉克发现基尔库克大油田，1932年在巴林发现阿瓦里油田，之后又于1933年到1940年相继发现纳夫特萨菲德、拉利、加齐萨兰、帕拉南和阿贾加里5大油田。
1933年，美国石油公司把石油勘探工作延伸到沙特阿拉伯，终于于1938年获得突破，在沙特阿拉伯发现达蔓油田，1940年相继发现阿布哈得里油田和布盖洛油田；1938年在科威特发现布尔甘大油田。至此，波斯湾石油库揭开了神秘的面纱。1938年，该地区石油年产量就已经达到1 600万吨。(www.daowen.com)
从此，石油勘探一发不可收，在20世纪，全球各国对470个沉积盆地进行了油气勘探，在其中的256个盆地中发现了石油。据统计，全球已发现14 000个油气田，其中有600个大油田和近200个大气田。成果主要集中在20世纪五六十年代，即“石油大发现”时期。
勘探成果最突出的是中东地区。在世界10大石油资源国中，前5个就分布在中东地区，其中沙特阿拉伯（到2001年1月）石油剩余可采储量2 610亿桶，伊拉克1 125亿桶，科威特940亿桶，阿联酋922亿桶，伊朗897亿桶。
把20世纪发现的超级大油田罗列一下，看看笔者认为的“世纪大发现”。
沙特阿拉伯的加瓦尔油田，可采储量100亿吨；
沙特阿拉伯的萨法尼亚油田，可采储量24.6亿吨；
科威特的大布尔甘油田，可采储量94.5亿吨；
科威特的劳扎塔因油田，可采储量10.5亿吨；
伊拉克的鲁迈拉油田，可采储量19亿吨；
伊拉克的基尔库克油田，可采储量27亿吨；
伊朗的阿加贾里油田，可采储量13.8亿吨；
前苏联的罗玛什金油田，可采储量24亿吨；
前苏联的萨莫特洛尔油田，可采储量24亿吨；
阿尔及利亚的哈西梅萨乌德大油田，可采储量12.6亿吨；
欧洲艾科菲斯克、福蒂斯大油田，可采储量24.7亿吨。
正是这些伟大的“油库”产出的石油支撑起了20世纪伟大的电气化时代。
1859—1921年，人类用了62年才使石油产量增长到1亿吨。从1920年到第二次世界大战结束，全球石油产量逐步增长，1930年接近2亿吨，1940年接近3亿吨，1945年增长到近3.66亿吨。从第二次世界大战后到1980年，全球石油产量直线上升，1950年为5.38亿吨，1960年10.8亿吨，1970年23.2亿吨，1979年达到32.33亿吨，35年间增长近8倍。这个产量一直稳定到20世纪末。
石油生产国成为了本世纪最大的赢家，也成了战争的火药桶。
辉煌的石油时代带给了我们崭新的世纪，它所拉动的产业直接刺激了20世纪的矿业大爆发。
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