在已经过去的100年里，世界经济取得了巨大的进步。在这个历史进程中，科技和教育起了强有力的推动作用。由于脱氧核糖核酸和遗传工程的发现，对于宇宙的了解，人类大脑秘密的破译，医药的开发，有了长足的进步。电子计算机的开发和普遍使用，超越了时间和空间的界限，使世界经济在更广泛和更深刻的程度上扩展了。电子计算机每秒钟数十万亿次的计算速度，一国甚至全球范围内的联网，从而出现了经济全球化的趋势。100年前，美国由农业国向工业国发展，当时主要是铁路运输，接着是公路运输，电报联系，促进了工业和贸易的发展。紧接着又是电脑、因特网强有力地推动了经济的发展，发生这个过程的一个重要原因，就是科学技术的应用和普及，人才的培养，从人才和智力上支撑了这个进步。所以二十世纪被称之为“美国世纪”。

特别是二十世纪八十年代以来，信息技术发现成为发展最快、比重最大的产业。美国的信息产业从无到有，由小到大，占了其国内生产总值的15%以上，在经济增长中的贡献率超过了30%，比过去汽车、钢铁、建筑三大经济支柱的总和还大，且以每年两位数的速度在增长，成了美国经济增长的火车头。相反，化工、钢铁、造纸等传统产业，则大幅度下降。

这种传统产业衰落，信息产业兴起的大趋势，标志着信息时代，即知识经济时代的到来。

美国学者约翰奈斯比特说：“虽然我们仍然认为我们是生活在工业社会里，但是事实上我们已进入了一个以创造和分配信息为基础的经济社会”，“信息社会是真实的经济存在，而非抽象的经济思想。”并且认为“信息社会”是一个“新社会”，即“从社会方面来讲，我们已经从旧社会进入了新社会”（《大趋势》第一页），甚至认为，不论是什么类型的工业化社会，包括社会主义的工业社会在内，都要发展为信息社会，即“超工业化社会”。这是西方学者从资产阶级利益和维护资本主义制度出发作出的一个非常片面的结论，显然是一厢情愿的主观愿望，是不科学的，不现实的。

什么是信息，所谓信息，从语汇学的角度讲，就是情况、新闻、消息等等，是对客观事物之间的内部联系的反映，是现实事物间根据某种自然的规律或人为的约定建立联系的一种形式，是被表示出来的事物的增添了确定性或者被消除了的不确定性，按照这个意思，信息越多，被表示的事物也就越特殊，越确定。数字、资料则是表示信息的工具和形式。信息和知识也是紧密联系的，按照确定的目的收集的信息越广泛，越充分，人们对客观事物之间的内部联系也就越了解，关于该事物的知识也就越多，认识也就越深刻，改造该事物时成功的把握也就越大。不外乎西方学者把信息当作社会财富，正如他们所说：“现在大量的生产信息，正如过去我们大量生产汽车一样”（《大趋势》第11页），“新的权利来源不是少数人手中的金钱，而是多数人手中的信息”（同上第20页）。

什么是信息社会，简单地说，就是社会的信息化。这里有必要分清社会的信息化和“信息社会”的区别。按照马克思主义的观点，社会性质主要是指人类发展史上因不同生产关系而形成的不同社会形态。它是以生产方式的不同来划分的，正如按生产资料公有还是私有划分是资本主义社会，还是社会主义社会一样。社会信息化的概念是以处理信息为标志的社会生产的发展水平而言。前者指社会性质，后者指社会的生产力水平；前者指人与人之问的关系的性质，后者指人同自然界关系的性质。(www.daowen.com)

随着人类社会的进步，社会分工越细，活动范围越来越广泛。相互之间的联系也就越来越紧密，信息的作用也就越来越大，需要处理的信息也就日益增多，而直接从事物质资料生产的人则越来越少。比如农业生产，由于农业劳动生产率的大幅度提高，直接从事农业生产的人越来越少，而脱离农业生产的这部分人，开始转入工业生产，后来则转入信息部门，如果是过去，社会上绝大多数的人从事农业生产，而现在只需要很少一部分人就可以提供社会所需要的农业产品。美国在十九世纪末和二十世纪初，农民占总劳动力的三分之一，而现在仅占百分之三，工业部门情形也一样，直接从事制造业的工人越来越少，而从事信息工作的人则越来越多，根据美国的统计，1950年，从事信息工作的仅占劳动力的17%，而目前从事信息工作的则占60%。按奈斯比特的话说，白领工人（从事信息工作的人）第一次超过了穿蓝领服装（从事制造业的人）的工人。由此看来，社会的信息化特点越来越明显了。因此，西方学者把此称作“信息社会”，也即称作“新社会”。实际上，这是说生产力达到了信息化的程度。

与此相联系的是经济发展中科技教育含量的进一步提升，即居民的文化程度越来越高，科研与开发经费在国内生产总值中的比重逐步上升，公共教育经费占国内生产总值的比重愈来愈大。发达国家，居民中受过高等教育的人，在二十世纪末就达到46%以上，科研和发展经费超过了3%。又如美国，第二次世界大战结束后，国家面临着战后萧条的局面，针对这一问题，制定了军人再调整法案，有250万退伍老兵上了大学。与此同时，还向退伍老兵提供了生活费、失业救济和经济担保的住房贷款，还向他们提供了5000多亿美元的抵押贷款。这些举措，既推进了教育的发展和人才的培养，又避免了战后的萧条。受过高等教育的人口的比重直线上升，由原来的13%经过后来的25.8%，到二十世纪末的46.5%。

与此同时，资助电脑的开发和联网。首先资助大学在国内的联网，又实现它的商业化，进一步发展到因特网，又促进了主导产业的信息。与此相关联，又促进经济发展的多极化，规模效益的明显化，这一系列的发展表明，知识经济时代已经到来。

在这个时代，科技的进步将彻底改变人们的生活方式。二十世纪初，谁能想到现在的世界和今天的人的生活方式。法新社巴黎1999年12月24日的电，在《回眸与前瞻》中写到：1900年，当科学家普朗克斯坐在他柏林寓所的餐桌前，为其具有划时代意义的量子理论进行最后润色时，寓所内唯一的计算机就是他自已。当普朗克斯想吃点东西的时候，他并没有像今天的人们在想吃东西的时候一样打开电冰箱，因为当时根本没有电冰箱。在其后的时代里、出现了汽车、飞机、无线电通讯、电视机、原子弹、氢弹、人造地球卫星，阿波罗宇宙飞船，在空间竞赛中又带来了新型塑料，新的医疗技术，移动电话，微波炉。由于因特网的投入使用，使通讯技术发生了永久性的改变。今天，一个普通的美国人家庭拥有的平均运算能力超过了30年前全世界运算能力的总和。因特网就像电话、电视机一样，成了平民百姓日常生活中不可或缺的重要组成部分。总之，在新世纪之中，人类可以期盼那些上一代人在梦境中也很难想象的技术进步。比如在人脑中植人计算机芯片以提高记忆力，在月球上度假，克隆人体器官，没有污染的能源，超过100岁的寿命等。在今后100年中，高新科学技术的进步和其引起的世界的巨大变化，既使是最伟大的科学家，也是难以想象的。

随着因特网的广泛使用和知识经济时代的到来，市场竞争的具体内容也在向多元化、民主化、开放化、国际化进行。劣者淘汰，适者生存，强者发展。要么在封闭中灭亡，或在落后与先进的竞争中失败，要么在竞争中取胜。只有在国际化、全球化的竞争中，增长知识，掌握本领，学会在新的条件下竞争，取得主动，才能求得生存和发展。