生产工具是人们在物质资料生产过程中用来对劳动对象进行加工的物件，它通常被用于劳动者和劳动对象之间，起着把劳动者的劳动传导到劳动对象上去的作用。木匠锯木材，农民收割庄稼，他们的劳动就是通过锯子、镰刀传导到木材和庄稼上面去的。某些较复杂的生产工具，如自动化设备，在形式上虽然不是放在劳动者和劳动对象之间，但它们同样是起着传导劳动的作用。

历史唯物主义告诉我们，生产力是整个社会生产的物质内容。生产工具是生产力的重要因素，它的一定类型标志着生产力发展的一定水平。马克思指出：“要认识已经灭亡的动物物种的身体组织，研究遗骨的构造是重要的；要研究已经灭亡的社会经济形态，研究劳动手段的遗物，有相同的重要性。划分经济时期的事情，不是生产了什么，而是怎样生产，用什么劳动手段生产。劳动手段不仅是人类劳动力发展的分度尺，并且也是劳动所在的社会关系的指示器。”（《马克思恩格斯全集》第二十三卷第204页）如果我们要划分经济时期，要划分劳动所在的经济形态是什么社会，就要研究劳动工具。比如石器的使用，一方面说明，当时的生产力水平非常低，人们刚刚从普通动物中分离出来，由类人猿转变成了人类，学会了制造使用最简单的石头工具；另一方面也说明，当时的社会是原始社会。其它生产工具的作用也一样。机器的使用，表明生产力的水平已经很高，同时，还由于机器的使用改变了社会经济形态，标志着人类社会进入了资本主义阶段。又比如小麦，也可以用石器生产，也可以用“二牛抬杠”的工具生产，还可以用拖拉机生产。看一个经济时期，不仅要看生产出了什么物品，更重要的还要看是用什么工具生产的，采取的是什么劳动手段。谁的工具先进，效率高、力量大，谁就是强者，就是现代化的；谁的工具落后，效率低、力量小，谁就是弱者，就是落后的。由于劳动手段的差别，造成了先进与后进的不同，造成了现代化与非现代化的不同。这个道理对工农业生产是这样，对于国防、科学也是如此。就拿国防力量来说，其强弱与生产手段的水平有直接的关系。国防力量实际上是改变了形态和方向的生产力。飞机、大炮、坦克和导弹等所拥有的战斗能力，就是生产力所转化的另一种形态。如果把它们转化为生产工具，就是生产力，把它们转变为武器就是战斗力。整个生产力现代化了，国防武器也相应地会现代化。科学研究事业也同样，既要看科研成果的水平，也要看科研手段的水平。有些复杂的技术问题，如原子能实验中的一些问题如果没有先进的实验手段，简直无法进行。所有这一切都说明，劳动手段的现代化是非常重要的。当然，还有管理工作的现代化。(www.daowen.com)