《跟单信用证统一惯例（2007年修订本）》（UCP600）在第二条“定义”中规定：“信用证意指一项不可撤销的安排，不论其如何命名或描述，该项安排构成开证行对相符交单予以承付的确定承诺。”

简言之，信用证是一种银行开立的凭装运单据付款的书面承诺。信用证结算方式的特点之一就是凭单付款。进口方作为申请人，在申请开证行开立信用证时需要递交开证申请书，进口商填写开证申请书的目的是有效地将买卖合同条款转化为对出口商（受益人）提交单据的要求。以CIF买卖合同为例，出口方按买卖合同和信用证规定，通过向保险公司投保、商检机构报验、将货物装船发运等履约过程，获取了信用证所通常要求的保险单据、商检证书、海运提单，并连同出口方自己缮制的汇票、发票、装箱单等有关单据在规定期限内送银行办理收结汇手续。这些单据是出口方按买卖合同及信用证要求履约的证据，其中海运提单通常是买方在目的地据以提货的凭证，所以银行及进口方才肯凭单付款。从本质上讲，信用证就是买卖合同条款的单据要求加银行的付款保证。(www.daowen.com)

由此可见，信用证是开证银行对受益人的一种保证，只要受益人履行信用证所规定的条件，即受益人只要提交符合信用证所规定的各种单据，开证行就保证付款。因此，在信用证支付方式下，开证行成为首先付款人，故属于银行信用。因此，信用证结算方式有利于缓解进出口方之间互不信任的矛盾，也便于银行对进出口方的资金融通，能适应国际贸易发展的需要。因此，信用证结算方式在实践中日益被广泛使用，以至成为当今国际贸易结算中的一种最重要的结算方式。