20世纪90年代以来，可持续发展成为研究的热点。从发展经济学的意义来说，可持续发展大致包含以下含义：能够保证资源与环境长期支持增长，既满足当代人的需求，又不损害后代人满足需求的能力，使人口、经济、社会、资源、环境协调发展。当人们将发展经济学的可持续发展概念引入企业的发展研究中来时，其含义就有所变化了。英国经济学家马歇尔在其著作《经济学原理》中，用森林中的树木生长规律来描述企业的成长原理。他指出：“一个企业成长、壮大，但以后也许会停滞、衰退，在其转折点，存在着生命力与衰退力的平衡或均衡。”彭罗斯（1959）提出了企业成长的概念，认为“企业的成长是一个过程，规模是一种状态。成长过程的结果是大规模化”。美国经济学家希克斯（H.G.Hicks）说，“所谓组织成长，就是规模扩大或者向预定目标前进”。美国资深财务学家罗伯特·C.希金斯（1977）提出持续增长原理。他认为，企业在不增发新股并保持目前经营效率和财务政策的条件下，其销售所能增长的最大比率，一般用可持续增长率或可支持增长率来表示，它实际上是一种平衡增长。我国学者杨杜（1996）则认为，“企业成长不仅具有量的扩张，还包括质的变化。量的扩张包含销售额的增加、资产的增长、人员的增加等；而资源结构改善、业务领域变化、组织变革与创新等与量的扩张无关的结构性变动，则属于企业质的变化”。

综合国内外学者的研究，我们认为，上市公司可持续发展的基本含义是指：上市公司科学地进行规划和管理，提升其竞争优势和市场价值，保证资源与环境长期支持企业发展，通过不断的创新活动，形成良好的成长机制，在一个较长的时期内实现经济效益稳步增长，运行效率不断提高，企业规模不断扩大，企业在行业中的地位保持不变或有所提高。这一含义需要从以下几方面来理解：（1）上市公司的持续发展应该从一个较长的时间跨度来考察；（2）上市公司持续发展的途径是持续创新，企业组织的持续创新是企业组织成员和整个组织的智慧在生产经营活动中的具体运用和体现，是企业组织持续发展的源泉；（3）上市公司持续发展的内在表现是企业有良好的成长机制，包括动力机制和约束机制等；（4）上市公司持续发展的外在表现是企业经济效益稳步增长，企业组织运行效率不断提高，企业规模不断扩大，企业在行业中的地位保持不变或有所提高；（5）上市公司持续发展是一个动态的概念，在企业组织的长期发展过程中可能存在着低谷，但停滞或徘徊是暂时的；（6）要实现可持续发展需要资源与环境的长期支持与和谐发展。(www.daowen.com)