在发展经济学中，可持续发展是指能够保证资源与环境长期支持增长，既满足当代人的需要又不危害后代人满足其发展需要的发展。英国经济学家马歇尔（Marshall，1925）在其著作《经济学原理》中，用森林中的树木生长规律来描述企业的成长原理。他指出：“一个企业成长、壮大，但以后也许会停滞、衰退，在其转折点，存在着生命力与衰退力的平衡或均衡。”马歇尔关于企业作为生物有机体成长的观点，明确了企业成长是一个适者生存、自然淘汰的过程。艾迪斯·彭罗斯（Edith Penrose，1959）提出了企业成长的概念，认为“企业的成长是一个过程，规模是一种状态。成长过程的结果是大规模化”。随着研究的深入，很多学者都提出企业的可持续发展应该从质和量两个角度来衡量。上市公司可持续发展强调了资源的永续利用和发展的持续性，它包括量和质两个方面的持续发展。量方面的发展，主要是指上市公司在规模方面的扩大，包含销售额的增加、资产的增长、人员的增加等。质方面的变化，是指上市公司在质量方面的演进，如上市公司资本结构的优化、法人治理结构的完善、经营效率的提高、资源结构的改善、业务领域的变化、组织的变革与创新等。

市场经济就是竞争经济。在市场经济条件下，对企业最直接的作用就是来自市场强大的竞争压力，优胜劣汰的竞争法则适用于各种类型的企业。企业作为自主经营、自负盈亏的商品生产者，是否具有持续发展能力，以及持续发展能力的强弱，一个重要的标志就是企业有没有核心能力。

核心能力是企业在长期生产经营过程中的知识积累和特殊技能以及相关资源（如人力资源、财务资源、品牌资源、企业文化等）组合成的一个综合体系，是企业独具的、与他人不同的一种能力，核心能力是提高企业的竞争优势和持续运营的基本保障。它代表了一种企业发展的观点：企业的发展由自身所拥有的与众不同的资源决定，企业需要围绕这些资源构建自己的能力体系，以实现自己的竞争优势。资源与能力学派的起源最早可以追溯到18世纪早期亚当·斯密的企业分工理论。20世纪20年代马歇尔提出企业内部成长论：企业内部各职能部门之间、企业之间、产业之间存在着“差异分工”，这种分工与其各自的知识与技能相关，这就是企业的能力。在马歇尔研究的基础上，企业的资源理论和能力理论逐步发展起来。1984年，沃纳菲尔特（Wemtefelt）发表了《企业资源基础论》一文，标志着企业资源理论的正式诞生。企业能力理论是从企业资源理论中分化出来并与之存在密切联系的一个学派。张伯伦（Chamberlin E.，1933）和罗宾逊（Robinson，1934）重点研究了企业的异质性，认为：特有的资产或能力是使企业处于不完全竞争状态并成为产生经济租金的重要因素。其后，彭罗斯在《企业成长论》中进一步研究企业成长问题并提出了企业内在成长理论，指出“企业能更有效地利用自身拥有的资源和能力”是使企业区别于竞争对手的核心所在，这是关于核心能力最早的论述。企业核心能力理论由美国密执安大学商业管理研究院的管理学教授普拉哈拉德（Prahalad C.K.）和英国伦敦商学院的战略管理学教授哈默尔（Hamel）于1990年发表的《企业的核心能力》中首次提出，他们将核心能力明确定义为“组织对企业拥有的资源、技能、知识的整合能力，即组织的学习能力”，认为核心能力是组织内部知识的汇总，是关于如何协调不同的生产技能和融合多种技术的知识的汇总，是企业发展独特技术、开发独特产品和创造独特营销手段的能力。核心能力本质上是一种隐藏在产品后的能力，由专业人员与技术组成的企业技术系统与管理系统的核心部分构成。核心能力是组织中集体性的学识，特别是关于如何协调不同的生产技能和有机整合多种技术流派的学识，是持续竞争的优势之源。之后，普拉哈拉德和哈默尔又于1994年发表专著《竞争未来》，由此在西方管理学界掀起了关于核心能力研究的高潮。(www.daowen.com)

围绕核心竞争力的来源，核心竞争力理论可分为三个派别：基于技术观的核心竞争力理论（Prahalad和Hamel，1990），基于资源观的核心竞争力理论（Wemerfeh，1984；Collis和Montgomery，1985；Oliver，1987；Barney，1991），以及基于知识观的核心竞争力理论（Barton，1992）。

许多学者从不同的角度对核心能力的特征进行了研究。普拉哈拉德等人认为，核心能力是一种集体性学识，具有扩展性、价值贡献性和难以模仿性。Meyer等学者认为，核心能力和市场绩效之间具有因果关系，应该从与产品相关联的产品技术能力、对用户需求的理解能力、分销渠道能力、制造能力等四个方面来把握核心能力。Barney认为，核心能力应该具有价值性、异质性、难模仿性和难以替代性。