“天尊地卑，乾坤定矣。卑高以陈，贵贱位矣。动静有常，刚柔断矣。方以类聚，物以群分，吉凶生矣。在天成象，在地成形，变化见矣。”

——《周易·系辞上》

“物以类聚，人以群分”最初就是由这句“方以类聚，物以群分，吉凶生矣”演变而来的。“方”代表空间的方位。所以，一般研究《周易》的人都非常注意时间与空间，这也是现代的科学精神。中国过去不称空间而称“位”，“位”这个字用得比“空间”还要更好。在我们的生活中，到处都有“位”的因素，譬如我们现在立脚的一块地，在五十年前，是荒郊野外，没有多大价值，可是到五十年后的今天，虽不是黄金地带，也是白银地带了，这就是位的作用。方以类聚，每一方位的人，乃至个性、情绪都不同，物也是一样的道理。

物以群分，就是说形成社会物类的不同。读了《周易》以后，再来看天下事，看天下的战乱纷争，就知道那是人力很难挽回的结果。方以类聚，物以群分，吉凶生矣！这里从阴阳刚柔、天地宇宙讲到物理世界、物质世界，讲到物理世界与物质世界的空间关系；然后讲到方以类聚这个地球、人群物理的关系。因为人类有物以群分，就有意见，有意见便要争，争就有吉有凶。所以吉与凶就是类聚群分，群体社会出现后的必然结果。

如今，“方以类聚，物以群分”这句古谚已经演化为“物以类聚，人以群分”，将物的领域延伸了到人的领域。而这一演变来自于《战国策·齐策三》。(www.daowen.com)

战国时期，齐国有一位著名的学者名叫淳于。他博学多才，能言善辩，被任命为齐国的大夫。齐宣王喜欢招贤纳士，于是让淳于举荐人才。淳于一天之内接连向齐宣王推荐了7位贤能之士。

齐宣王很惊讶，就问淳于说：“寡人听说，人才是很难得的，如果一千年之内能找到一位贤人，那贤人就多得像肩并肩站着一样；如果一百年能出现一个圣人，那圣人就多得像脚跟挨着脚跟一样。现在，你一天之内就推荐了7个贤士，那贤士是不是太多了？”

淳于回答说：“不能这样说。要知道，同类的鸟儿总聚在一起飞翔，同类的野兽总是聚在一起行动。人们要寻找柴胡、桔梗这类药材，如果到水泽洼地去找，恐怕永远也找不到；要是到梁文山的背面去找，那就可以成车成车找到。这是因为天下同类的事物，总是要相聚在一起的。我淳于大概也算个贤士，所以让我举荐贤士，就如同在黄河里取水，在燧石中取火一样容易，我还要给你再推荐一些贤士，何止这七个！”

由此，“物以类聚，人以群分”理解为现在的意思：同类的东西常聚在一起，志同道合的人相聚成群，反之就分开。由上文所说的，这是一条自然法则，无论是在生物界还是在物理界，万事万物都是如此。医学上，《黄帝内经》记载过：人是千差万别的，大体可归属为很多类别。诸子百家，孔子所谓“君子和而不同”，所谓“同声相应，同气相求”，所谓“风马牛，不相及”；佛家亦是如此，佛家所说的“同业相感”，所谓的“缘分”也有“物以类聚，人以群分”的因素。