物联网的简单定义是通过射频识别（RFID）、红外感应器、全球定位系统、激光扫描器等信息传感设备，按约定的协议，把任何物品与互联网连接起来，进行信息交换和通信，以实现智能化识别、定位、跟踪、监控以及管理的一种网络。

实际上，早在1995年，比尔·盖茨在《未来之路》一书中就已经提及物联网的概念，只是当时受限于无线网络、硬件及传感器设备的发展，并未引起重视。随着技术的不断进步，国际电信联盟于2005年正式提出了物联网的概念。借鉴20世纪90年代克林顿政府的“信息高速公路”发展战略而使美国经济走上了长达10年的繁荣，2009年，奥巴马在就职演讲中对IBM提出的“智慧地球”作出了积极响应，随后，物联网开始受到公众的广泛关注。而中国官方对传感网（物联网的另一称谓）的多次提议表示中国物联网的发展也被提上议事日程。(www.daowen.com)

从推动经济发展的角度来讲，物联网即将催发计算机、互联网、移动通信后的又一次信息化产业浪潮。从现实意义来看，IBM认为“智慧地球”的实质即是把新一代IT技术充分运用在各行各业之中，包括把感应器嵌入到电网、铁路、桥梁、隧道、公路、建筑、供水系统、大坝、油气管道等各种物体中而形成物联网，然后通过物联网和互联网的结合，最终实现“智慧地球”的目标。因此，物联网有望成为后金融危机时代经济增长的引擎。