今天以特权为基础的社会道德极大地偏离了缔造这个国家时的价值观。在20世纪政府机构膨胀之前，还能见到自由市场的力量。今天称为“援助”或者“救助”的东西，那时候称作“救济”并被视为最后的依靠。当时的美国社会是建立在工作和自主的文化基础上的。

这些理念反映了美国作为一个边疆国家的历史，同时也是其继承的英国政治遗产的一部分。美国南部曾是西班牙和葡萄牙的殖民地，那里的人们也需要为自己的生活而奋斗。但他们不会发展出同样的企业家精神。西班牙人和葡萄牙人带来了一种僵硬的、按等级划分的传统制度，就像殖民于美国北方的法国人一样，他们都习惯于依赖一个强有力的政府的指导。相对而言，大不列颠从未有过主导西欧的强有力的中央政府。

英国的法律传统也有别于欧洲大陆。哲学家约翰·洛克（John Locke）及其同仁强调政府由人民组成的理念，而不是政府权力由“神”授予的理念。英国人的思想受到宗教改革家约翰·加尔文（John Calvin）的影响，他强调工作的精神价值。因此，美国与法属北美（加拿大魁北克省）或者西班牙及葡萄牙殖民地的环境有很大差别。到新世界去的英国移民很好地继承并发展了他们从自己家乡带来的自我管理的传统。英属殖民地的管制要宽松得多，而法国则一直严密控制着美洲北部的法属殖民地。因此，到18世纪中期，法属北美的人口仅为6万人，而英属北美的人口则达到了200万人。[42]

这一传统使新世界的美国产生了一种新的自由、自主和流动的文化。19世纪哲学家及历史学家阿列克斯·德·托克维尔（Alexis de Tocqueville）写道，美国人“对物质享乐的要求”产生了一种不安分，而这种不安分又转化为一种“不可抗拒的行动要求”。在这种企业文化下，托克维尔写道，“改变就是去改善”。某些人可以对自己的目标非常坚持。但总体上，这种改善个人环境的决心给美国的自由社会带来了动力。

要更好地释放一个人的激情，而不是去建筑一个宽敞的宫殿，也不是去发挥人征服的本性或者诡诈的本能，更不是去穷尽宇宙的奥秘；而是给他的田地增加耕种面积，种植果树，扩建一幢房子，让生命的每一刻更加轻松和舒适，不怎么费劲也几乎不花成本就能满足最不重要的需求。[43]

这位法国人（指托克维尔）观察到，这种改善事物的“激情”打破了阶层的等级界限，不像在欧洲，“贵族主导了社会并导致社会的僵死”。在美国的开放式社会里，“阶层混合在一起，特权被摧毁”，穷人能变成富人，而富人可能会失去其财富。每个人都了解工作的价值与意义。(www.daowen.com)

用曼哈顿研究所的史蒂夫·马兰加（Steve Malanga）的话说，托克维尔把美国看成是“一个了不起的社会，这里……所有‘诚实的职业都是光彩的’，并且‘劳动的理念渗入人们的头脑中，使劳动成为人类生存的必要、自然和真诚的状态’”。马兰加继续写道:

在欧洲，贵族与绅士常常蔑视劳工；而在美国则不同，“一位富人觉得他有责任顾及公共意见，让自己的休闲时间用于某种产业或者商业目的，或者用于某种公共事务。如果他仅仅是自己过日子，那他会认为不利于自己的名声”。[44]

本杰明·富兰克林是最早表达美国的工作与自强自立道德原则的作者之一。我们最常将富兰克林看做是具有多面性格的开国国父和发明家，其头像现印在美国的百元大钞上。而他也是一名非常成功的企业家。富兰克林出版了被认为是第一本提升自我的指南书籍——《致富之路》（The Way to Wealth）。富兰克林的忠告包括:“不劳则无获”；“一个今天抵得上两个明天”；“时间就是金钱”；“明天如有事，今天就去做”；“大师的眼睛比双手能做得更多”；以及“早睡早起，能使人健康、富有、明智”。[45]

对于今天阅读励志书籍的人，富兰克林的那些名言可能没什么新鲜东西，但这些智慧帮助他从蜡烛制造商的儿子这一卑微的起点成为美国历史上最有影响力的人物之一，与此同时也积累了大笔财富，使他在42岁时就可以不再做生意而退休了。[46]