道家学说是影响深远的中国古代思想之一，它与儒家学说一起构成了中华文化的主干。文化学者们一般认为，道家发展经历了四个阶段，即：第一阶段，以杨朱为代表，强调“为我”与“轻物重生”；第二阶段，以老子为代表，强调“反者道之动”，主张“无为”；第三阶段，以庄子为代表，强调听其自然，行不治之治；第四阶段，以向秀、郭象等为代表，享受“清谈”，讲的是“玄学”，偏重于情、理，把实践中的“无为”与生活中的“任我”相提并论，把个人自然才能的充分而自由的发挥定义为“无为”。

老子的道家思想在管理上的影响至大至远。老子认为，“反者道之动”是自然的不变规律，所以，“不自伐，故有功。不自矜，故长。夫惟不争，故天下莫能与之争”；“知足不辱，知止不殆”；“祸莫大于不知足，咎莫大于欲得”；“是以圣人去甚、去奢、去泰”。与这种认知相一致，在国家治理方面，老子认为天下大乱的根源不是因为许多事情还没有做，而是因为已经做的事情太多了（《老子》中说：“天下多忌讳，而民弥贫。民多利器，国家滋昏。人多伎巧，奇物滋起。法令滋彰，盗贼多有。”）；而要消除乱的根源，就要首先废除这一切（老子说，“绝圣弃智，民利百倍。绝仁弃义，民复孝慈。绝巧弃利，盗贼无有”。老子又说：“不尚贤，使民不争。不贵难得之货，使民不为盗。不见可欲，使民心不乱。是以圣人之治，虚其心，实其腹，弱其志，强其骨，常使民无知无欲。”），其次要无为而治（《老子》中说：“我无为而民白化。我好静而民自正。我无事而民自富。我无欲而民自朴。”）。所以，老子褒扬的国家治理的理想状态应该是“至治之极，邻国相望，鸡狗之声相闻，民各甘其食，美其服，安其俗，乐其业，至老死不相往来”。庄子的无为而治思想与老子一脉相承，如庄子说：“闻在宥天下，不闻治天下也。在之也者，恐天下之淫其性也。宥之也者，恐天下之迁其德也。天下不淫其性，不迁其德，有治天下者哉？”一切都顺其自然，不横加干预，天下还需要治理吗？新道家不仅发展了无为而治的思想，而且提出了管理要与时俱进的思想，譬如向秀和郭象的《庄子注》中说：“夫先王典礼，所以适时用也。时过而不弃，即为民妖，所以兴矫效之端也。”(www.daowen.com)