经济学家熊彼特于1912年第一次从经济学角度提出了独特的“创新理论”。按照他的观点，创新就是建立一种新的生产函数，即实现生产要素的一种从未有过的新组合。创新包括五种类型，即“生产一种新产品或提供一种产品的新质量；采用一种新的生产方法、新技术或新工艺；开辟一个新市场；获得一种原材料或半成品的新的供给来源；实行一种新的组织形式或管理方法”。其后，熊彼特以更广义的方式定义创新：“通过生产函数可以更严格地定义创新——所谓生产函数描述了如果各种要素的数量发生了变化，相应的产品的数量发生变化的方式。如果我们改变了函数的性质，我们就有了一项创新。”由此可见，创新是一个由技术知识产生、发展、到不断转移进化，最终借助不同生产要素组合形成产品或服务并实现商业价值的复杂过程，是技术行为与经济行为的有效结合。

技术创新是一个从新产品或者新工艺设想的产生到市场应用的完整过程。技术创新包括新设想产生、研究、开发、商业化生产到扩散等一系列活动，其最终目的是技术的商业应用和新产品的市场成功。

企业中与技术直接相关的创新分为产品（服务）创新与工艺（流程）创新两大基本类型，产品创新的目的是提高产品设计与性能的独特性，实现技术变化基础上的产品商业化，工艺创新的目的是提高产品质量，降低生产成本，提高生产效率，降低消耗与改善工作环境，实现商品生产技术上的重大变革；产品创新侧重于活动的结果，而工艺创新则侧重于活动的过程；产品创新的成果主要体现在物质形态的产品上，而工艺创新的成果既可以渗透于劳动者、劳动资料和劳动对象之中，还可以渗透在各种生产力要素的结合方式上；产品创新的生产者主要是为用户提供新产品，而工艺创新的生产者也是创新的使用者；产品创新是工艺创新的目的和结果，工艺创新是提高产品创新效率和效益的途径与手段。

英国学者弗里曼认为创新不仅指技术创新，还包括组织管理等其他方面的创新，并且技术和组织管理之间存在着大量的相互依存关系，这些依存关系并非单独出现，而是如军团般簇拥而来。1992年，经济合作与发展组织（OECD）对创新给出解释：创新包括了一系列科学的、技术的、组织的、金融的和商务的活动。(www.daowen.com)

与技术不直接相关的创新主要包括管理创新、商业模式创新等。管理创新是指根据市场经济条件下企业生产经营的客观规律和现代科学技术的发展态势，对传统的管理模式及相应的管理方式和方法，进行改进、改革和改造，创建起新的管理模式、方式和方法。商业模式创新是指企业根据自身特点或所处行业的特点采用了不同于现有商业模式的一种新模式，其中可能是对现有商业模式中的物流、信息流和资金流的一项或者几项进行了改变，从而使企业能够开辟新的市场，获得新的竞争优势。

技术创新主要包括以下几种具体模式：原始创新、集成创新、开放创新、协同创新。原始创新是指通过获得更多的科学发现和发明而实现的创新；集成创新是指围绕特定市场需求，融合相关技术基础之上的创新；开放创新是指引进他人技术模仿，并经过消化、吸收后的再创新；协同创新是指充分利用内外部资源的有机整合和高效流动进行相互协调的、合作的技术创新。技术创新既具有跳跃性，又具有连续性；既具有高效性，又具有风险性。

创新与发明的不同之处在于创新是一种具有经济和社会目标导向的行为。中国《专利法实施细则》定义发明是指对产品、方法或者其改进所提出的新的技术方案；学术界还有将发明定义为人类改造自然的科学技术成果，是指创造出以前没有的事物和方法。而创新则是使发明经过开发成为商业化产品的流程，是一个新技术成为新产品、新产业的实现过程，创新的最终目标是获取更大的价值，从而促进经济的增长。