物流发展大致经历了以下三个阶段。

第一个阶段为分销物流阶段，即以物流（Physical Distribution）为主的阶段。该阶段有以下几个特征：首先，分销物流概念最开始在美国发展；其次，全世界范围内的物流概念逐渐统一，物流管理学得到产生和发展；而且，随着对物流概念的认识深化，物流概念开始与其他领域的物流活动联系起来，物流在非分销领域（供应物流、生产物流）逐渐流行起来。

出版于1956年的《航空货运在物流中的作用》首次提出物流总成本概念，并指出物流运行总成本是有效评估运输方式的重要手段。

1961年，全球首本物流管理课本《物流管理》问世。20世纪60年代初期，密歇根州立大学及俄亥俄州立大学成为世界上最早实现物流管理教育的学校，两所大学分别在其大学部和研究生院开设了物流课程。

1962年，美国著名经营学家彼得·德鲁克发表《经济的黑暗大陆》一文，指出成本降低的最后路径是物流，强调必须突出物流管理。他让人们渐渐意识到物流是“第三利润源泉”，对学术界和实业界产生了极大的推动作用。

1963年，美国成立物流管理组织，即美国实体配送管理协会（NCPDM），指出“PD物流管理是为了计划、执行和控制原材料、在制品库存及制成品库存从起源地到消费地的有效率的流动而进行的两种或多种活动的集成”。

20世纪70年代后期，美国颁布一系列法律条文，极大地推动了物流的发展。如《航空规制缓和法》使航空市场竞争更加激烈，从而影响运输业发展；随后海运法案的通过使全面自由化的运输市场形成。(www.daowen.com)

在这一阶段，物流从美国传遍世界。20世纪50年代中期，日本派考察团前往美国进行考察，第一次接触到“物流”这一概念。考察团对“物流”进行仔细了解，于1958年提出Physical Distribution（PD），译为“物的流通”。该概念渐渐在西欧、北美等许多国家流行。20世纪70年代末，我国适逢改革开放，组织代表团到日本考察并引入了物流概念。至此，物流概念与物流管理学基本为全球各国所接受。学术界一般认为，物流最早出现在美国，在日本得到进一步发展，最终在欧洲成熟，在中国得到拓展。

总之，在这一时期，物流领域得到更深层次的研究与发展，经典理论层出不穷。基于众多物流研究成果，物流对企业日常经营活动的影响日益显著，物流部门快速成长，帮助企业获得更多利润。另一方面，为实现货运市场安全、有序发展，美国颁布了一系列针对运输领域的法律、法规，它们都极大地推动了物流的成长与进步。

第二阶段是现代物流概念阶段（20世纪80年代中期至90年代末），即Logistics阶段。该阶段的基本特点是：由于物流产业的快速发展，物流不再局限于分销领域，同时覆盖企业生产管理活动所有领域，如生产、原料购买、废弃物再利用等。之前使用的PD概念由于过于狭隘，在这种形势下不再适用，需要延伸分销物流概念的含义，因此最终决定使用军事后勤学派的Logistics概念。

美国实体管理配送协会于1985年下半年进行更名，改为美国物流管理协会（Council of Logistics Management，CLM），CLM的成立与物流定义的诞生被认为是传统物流与现代物流的分界线。

第三阶段是供应链管理阶段（21世纪以后）。这一阶段的特点是随着全球一体化进程的加快、互联网技术应用的普及，电子商务在发达国家得到广泛的应用和发展，很多跨国公司在世界各地都设有自己的生产部门，在整个世界范围内配置资源和组织生产。随着生产格局的变化，物流活动也由单一国家的国内活动演变为整个世界范围的复杂活动，物流运作及其管理难度巨大，供应链管理思想应运而生。

美国物流管理协会（CLM）于2005年初更名为美国供应链管理专业协会（Council of Supply Chain Management Professional，CSCMA），明确了“物流是供应链过程的一部分，是以满足顾客需求为目的，以高效和经济的手段来组织产品、服务及相关信息，从供应到消费的正向、反向运动和存储的计划、执行和控制的过程”。全球供应链论坛认为物流供应链管理是为消费者带来有价值的产品、服务及信息，从源头供应商到最终消费者的集成业务流程。建立快速、高效、低成本的供应链物流管理系统，促进物流管理的联合化、共同化、集约化、协调化和虚拟化，已经成为企业生存竞争的利器。