在人类社会早期，物流就以仓储、运输等基本作业活动的形式存在，但由实践上升到一门学科的历史并不长。“物流”概念最早是由美国市场营销学者阿奇·萧从市场分销的角度提出的，他被认为是最早提出物流概念的人。1915年，他在《市场流通中的若干问题》一书中提出，市场分销中存在两类活动：一类为创造需求，另一类为物质实体分配（Physical Distribution of Goods）。他认为这两类活动是不同的，但在市场分销中，它们是相互平衡与相互依赖的关系；当这两类活动协调性不足时，市场分销活动中可能会出现重大失误。1935年美国销售协会对物流定义为：物流（Physical Distribution）是包含于销售之中的物质资料和服务，是从生产地到消费地的流动过程中所伴随的各种经济活动。20世纪初，美国少校琼·西贝克在《军队和军需品运输》中，于军事后勤角度提出军事后勤学派的Logistics概念，用于表示军事物资的流动，后来形成了沿用至今的现代物流概念。需要强调的是，现今的Logistics概念覆盖了相关企业生产经营活动所有领域的物流问题。与传统的Logistics概念相比，二者涉及的深度、宽度、广度存在着很大区别，即Logistics应作为一个可以在新阶段下有效应对各领域的物流集成信息化的现代物流概念。

我国国家标准《物流术语》（GB/T 18354—2006）中指出，物流是指物品从供应地向接收地的实体流动过程。根据实际需要，将运输、储存、装卸、搬运、包装、流通加工、配送、信息处理等基本功能实施有机结合。(www.daowen.com)

现代物流不仅仅包括了从制造商到最终消费者之间的产品运输，还包括了从供应商到制造商的原材料运输，以及从原材料到制成成品的过程中的运输、仓储、加工等内容。总而言之，现代物流是以满足消费者个性化需求为前提，包含运输、仓储、装卸搬运、流通加工、包装、信息等基本功能，从供应端向消费端流动的经济活动。