研究跨国公司理论的西方学者认为，现代企业经营的范围不仅包括产品的生产，还包括销售、研发以及培训等。这些活动是相互联系的，由中间产品（如技术等知识产品）的流动联系起来。但中间产品的市场不完全，使得企业利用市场交易的成本很高，因而导致企业创造出内部市场，将原先由市场连接和组织的各项活动置于统一的所有权控制之下，当市场内部化超越国界时，就形成了跨国化经营的舞台。跨国化就是企业内部化过程超越国界的表现。通过跨国的内部市场，跨国公司将赢得内部化所孕育的全部优势和潜在利益。

跨国公司为什么不利用现存的世界市场，同其他国家的企业交换产品，实现各国企业之间的国际分工，而要另辟蹊径，通过对外直接投资，建立企业内部市场，利用内部贸易协调国际分工呢？剖析企业内部资源配置和交换机制问题，并形成一种理论，用以解释对外直接投资的成因，就是内部化理论。(www.daowen.com)

1991年诺贝尔经济学奖得主罗纳德·科斯（Ronald H.Coase）在1937年发表的«企业性质»（The Nature of the Firm）这篇经典论文中提出了一个研究课题，“Our task is to attempt to discover why a firm emerges at all a specialized exchange economy”。他的目的是要揭示，在完全工业化的市场经济中，为什么会产生企业这样的一种形式。科斯回答是：它能够节省市场交易成本。他率先提出企业内部化的概念。此后，1976年，英国经济学家巴克列（P.J.Buckley）、卡森（M.Casson）和加拿大经济学家拉格曼（A.M.Rugman）合作出版了«跨国公司的未来»一书，系统地提出了内部化理论。在后来发表的«跨国公司内幕»一书中，又进一步发展了内部化理论。