早在17、18世纪，新航线和新大陆的发现，扩大了国际商业活动的空间范围。新的企业组织——特权贸易公司的出现，意味着以往商人的个人冒险家事业的消亡和现代企业的诞生。它们持有王室颁发的特许状，专营对殖民地的垄断贸易。其中，著名的特权贸易公司有东印度公司（The British East India Company）、英国皇家非洲公司（The British Royal African Company）、英国哈德逊湾公司（The British Hardson's Bay Company）、荷兰东印度公司（The Dutch East India Company）和英资汇丰银行（Hong Kong and Shanghai Banking Corporation），这些公司以经营贸易和航运业为主，逐步扩大到银行和金融业。

特权贸易公司的出现是当时一种特有的现象，它们既有经济贸易方面的职能，又有政治方面的职能。鉴于此，特权贸易公司并不是现代意义上的跨国公司，只是具有了跨国公司的某些特征。由于它们是从事掠夺性经营的殖民地公司，不利于各国民族经济的发展，故遭到了各国强烈的反对。1856年，英国正式颁布股份公司条例后，一大批股份公司出现，标志着现代资本主义企业的问世。

欧洲工业革命之后，那些广泛使用机器生产的股份公司急需廉价的工业原料，于是它们改变海外经营策略，由非生产性投资转向大规模的生产性投资：探采矿藏、开发土地、修建铁路、建设港口和发展加工装配业。从19世纪产业革命至第一次世界大战，跨国企业的先驱在其资本输出中以间接投资为主，直接投资仅占总投资的10%。(www.daowen.com)

先驱的跨国公司通过对外直接投资，在海外设立分支机构和子公司。当时具有代表性的制造企业有：1865年，德国弗里德里克·拜耳公司在美国纽约的奥尔班尼开设的一家制造苯胺的工厂；1866年，瑞典制造甘油、炸药的阿佛列·诺贝尔公司在德国汉堡开设的炸药工厂；1867年，美国胜家缝纫机公司在英国的格拉斯哥创办的缝纫机装配厂；英国最大的油脂食品公司尤尼莱佛公司的前身英国利华兄弟公司，1885年在利物浦用椰子油做原料制造肥皂，并在所罗门群岛和西非开发椰子种植园。美国的威斯汀豪斯电气公司、爱迪生电气公司、伊斯特曼·柯达公司以及新泽西州的美孚石油公司等也纷纷到国外投资设厂，开展跨国性经营，成为现代跨国公司的先驱，其中一些公司发展至今已成为有百余年历史的老店。

跨国公司由小到大、由弱到强的跨国经营活动有两大特征：一是业务活动的重心由各自的殖民地向其他国家扩张；二是由经营商品买卖转向投资生产活动。资本输出是跨国公司形成的基础。资本主义自由竞争时期已有资本输出活动，进入垄断资本主义时期，在工业发达国家，资本输出成了普遍和大规模的现象，此时真正意义的跨国经营已经形成，并进入了一发不可收的状态。