首先要把问题条理化、层次化，构造出一个有层次的结构模型。在这个模型中，复杂问题被分解，分解后各组成部分称为元素。这些元素又按其属性及关系分成若干组，形成若干层次。上一层次的元素作为准则对下一层次有关元素起支配作用，同时它又受上面层次元素的支配，当然，上一层元素可以支配下层的所有元素，但也可只支配其中部分元素，这种支配关系所形成的层次结构被称为递阶层次结构。递阶层次结构一般可划分为最高层、中间层和最低层。最高层也称为目标层，此层中只有一个元素，即为该问题要达到的目标；中间层为准则层，其层中元素为实现决策目标所采取的措施、政策、准则等，一般根据问题规模大小和复杂程度，分为准则层、子准则层；最低层也称为方案层，包括为实现目标可供选择的方案。一个典型的层次结构表示如图7-1所示：

图7-1　层次分析法结构示意图(www.daowen.com)

最高层：这是最高层次，或称为理想结果层，描述了评价的目的。这一层次中只有一个元素，一般它是解决问题的预定目标或理想结果，因此也称为目标层。

中间层：这一层次为评价准则和影响评价的因素，是对目标层的具体描述和扩展。这一层次中包含了为实现目标所涉及的中间环节，它可以由若干个层次组成，包括所需考虑的准则、子准则，因此也称为准则层。

方案层：这一层次是对评价准则层的细化，包括实现目标可供选择的各种措施、决策方案等，即对准则层的具体化。也称为最低层或措施层。