“三次产业”分类法最早是由澳大利亚经济学家费雪于30年代提出来的，并经克拉克和库兹涅兹等成功地运用于经济增长过程中经济结构变化的研究而闻名于世。最初，第三次产业并未被当作一个独立的经济部门来研究，可以说只是统计分析需要的结果。澳大利亚从较早时期便开始发布部门统计资料，这给费雪与克拉克的分析提供了条件，而为三次产业分析做出巨大贡献的库兹涅兹也是一个统计经济学家。从语义学上分析，费雪所用的分类法描述了他所观察到的历史变化和发展阶段。第一次产业、第二次产业、第三次产业三个名词从语义上已表明一种循序演进、逐次推进的演绎过程。这仅是一种语义分类，表明使用者对各归属部门在经济发展过程中地位演进的一种观察。而在经济学含义上各经济学家界定的标准是不一样的，费雪的定义是：第三次产业包括所谓提供“服务”的各类经济活动，范围从运输、贸易、娱乐、教育、艺术创作到哲学。克拉克的定义是：第三次产业包括独立手工业者的小规模生产、运输、贸易、各种服务。库兹涅兹没有明确的定义，他也承认“服务业中的不同部分在产品特征、所需技术及运行的市场类型诸方面具有很大差别，若能分别讨论，将是很有益处的”。随着“服务”行业重要性的日益加强，相应地“服务社会”“后工业社会”思潮的兴起，人们对“第三次产业”这一混乱术语渐渐不满。30年代初至60年代中期十分流行的这一名词被认为是既非农业也非工业的所有经济活动的混合物。60年代中期至70年代中期，“第三次产业”一词逐步被服务业一词所代替。术语使用的转变，表明“服务业”正成为经济研究的一个独立对象，这以福克斯的《服务经济》出版为标志。(www.daowen.com)