现金作为企业的血液，是企业生产经营活动的前提和赖以生存的基础，只有有了足够的现金，企业才得以生存、发展和获利。现金概念有广义和狭义之分。狭义的现金（Cash）是企业的库存现钞，包括人民币现金和外币现金；而广义的现金既包括货币资金，又包括现金等价物，即企业持有的期限短、流动性强、不存在重大价值变动风险、可随时兑换成为已知数额现金的投资。

根据国际会计准则委员会（IASC）的定义，现金流量是在排除汇率变动因素影响后，现金等价物的流入和流出；我国在会计准则中将现金流量约定为企业因交易或其他事项而引起的现金增加或减少量，即现金流入和流出的数量。从流向和性质看，现金流量可以分为现金流入量、现金流出量和现金净流量。现金流入量是指因现金收入使企业现金的增加量。现金流出量是指因现金支付使企业现金的减少量。现金净流量是指现金流入量与现金流出量相抵后的差额，即企业内部的现金存量。应该讲，企业的经营活动、筹资活动和投资活动都会对现金流量产生不同程度的影响，但如果在各项活动中现金本身并没有增加或减少，则只是现金的形式发生变动，并不引起现金流量的变动。现金流量理论是将企业形象地看成一个流动资产的“水库”（reservior of liquid assets），现金流入代表向“水库”注水，现金流出相当于“水库”放水，“水库”对流入和流出起到缓冲作用，这一理论涉及四个重要概念：一是“水库”，即企业自身资产的规模，“水库”规模越大，对现金流入流出的缓冲和稳定作用就越大，抵御变化和风险的能力就越强，企业相对不容易陷入财务危机；二是来源于经营的净流动资产流量，用它可以衡量经营活动补充水库流动资产净额的大小，其数量越多，企业抵御财务危机的能力就越强；三是企业负担的债务，用它可以衡量对“水库”潜在消耗的大小，企业担负的债务越多，陷入财务危机的可能性就越大；四是经营所需资金的支出，即经营支出消耗“水库”中流动资产的净额，支出数量越多，说明企业的支出就越多，陷入财务危机的风险就越大。现金流量主要具有如下特征：

（1）决策相关性。在市场经济环境中，每一个独立经营的企业在其运营发展过程中，必须始终保持财务上的均衡。关注财务的均衡，不仅要考虑根据权责发生制原则确认的会计利润这一收入与费用配比的结果，而且更应看重现金流量管理。因为，基于权责发生制原则的会计利润，往往把应收账款等债权性资产计算在内，但这些债权属于预期收益，如果这些资产预期难以收回或质量本身不高，即使有很高的名义利润，但也无法最终带来真实的财务收入。另外，企业利润中特别是如果存在关联方交易等人为操纵手段，很可能产生呆坏账，由此产生的净利润更是一个极大的陷阱。因此，有专家认为，现金流量具有显著的决策信息相关性，是企业财务管理的核心。

（2）行业差异性。不同的行业具有不同的财务特征，影响财务危机的因素也不尽相同，即使同一指标反映的预警信息也不尽相同，其预警效果也大有差别。国外学者一致认为，分行业研究财务预警问题更具针对性和合理性。Platt（1990）检验了与产业相关的财务指标、营运指标和产出的变化与公司经营失败的关系，结果证明，用产业因素调整后的模型事前和事后分析效果较好。Ward（1994）在分行业研究中发现投资活动产生的现金流在预测采掘、石油、天然气行业中企业的财务危机作用显著，而经营活动产生的现金流在预测非资源行业企业财务预警的作用更加重要。Pottie（1998）对保险业进行研究，建立了针对保险业的预警模型，发现结合财务比率、企业评级的方法预测效果显著。(www.daowen.com)

（3）不同阶段特征差异性。一个企业通常会经历初创阶段、成长阶段、成熟阶段和衰退阶段。在不同的生命周期阶段，经营活动、投资活动、筹资活动产生现金流量的特征也有所不同。在企业处于生产经营的初创阶段时，需要大量现金构建固定资产、铺垫流动资金，除自有资本外，大部分靠举债融资。由于此阶段企业通常没有或只有较少的营业收入，因此经营活动现金净流量一般为负数，投资活动现金净流出较大，筹资活动现金净流量维持企业正常运转；在成长阶段，随着企业产品市场和生产规模的扩大，销售收入和利润增长迅速，经营活动有大量现金流入，现金净流量增加显著并为正数，经营风险降低，投资活动的现金流出在逐渐减少，对筹资活动现金流量的依赖性在降低；在成熟阶段，企业生产经营投入和产品销售市场已经稳定，销售绝对量增加但增速变缓，产品竞争比较激烈，经营风险增加。此时，企业没有大幅扩大生产能力的需求，经营活动现金流量较多，投资活动现金流量为正数，筹资活动现金流量下降较多，倾向于支付巨额股利给股东，加快偿还债务，除非出现新的销售产品；在衰退阶段，企业的产品销售开始萎缩，产品面临被淘汰或被新产品代替，经营风险和投资风险都比较大。经营活动现金净流量快速下降甚至出现负数，投资活动现金流量因企业战略撤退而不断下降，微薄的净利润和折旧等无法满足再投资所需的资金，如果企业需要转产或生产新的产品，常常要增加债务或清理证券或财产，从而筹资活动产生的现金流入量较大以维持生存。

从以上可见，不同行业的企业和企业的不同生命周期阶段，其现金流量的表现是有差异的，因此，建立现金流财务危机预警模型要重视行业、生命周期不同阶段等因素给企业带来的影响。近年来，有很多人认为利润表和资产负债表的决策相关性正逐渐弱化，而现金流量表的决策相关性逐渐增强。现金流量表在揭示企业财务状况变动和获取现金的能力方面具有天然的优势。比如，资产负债表揭示了企业某一时点的财务状况及其财务状况期初和期末的变动，最关键的是反映企业的“结构”和“风险”问题，却无法说明财务状况变动的原因。反映企业经营成果的利润表，可以体现出企业的“规模”与“收益”，但不能反映收益与财务状况变化的关系，不能与资产负债表有效勾稽。但是现金流量表却能够总览企业“结构”和“风险”，“规模”与“收益”，从整体上反映企业的财务状况并对企业的未来发展前景作出合理预测。因此可以说，现金流量表是对资产负债表与利润表的必要补充，是二者之间的桥梁，能反映企业净利润和经营活动现金流量的差异，也能反映经营活动、筹资活动与投资活动对企业财务状况变动的影响。