冲突（Conflict）的含义很广，既包括人们内心的动机斗争，如对一件事情进行抉择；也包括外在的实际斗争，如争吵、打架、战争等。

不同的专家基于不同的视角，对冲突有不同的定义。冲突在我国《辞海》（1999版彩图缩印本）里的解释是：争执，争斗；几种动机同时存在并相互斗争的心理状态（夏征农等，2001）。其强调的是由矛盾所产生的争斗，有着强烈的对立性、对抗性，同时也指出冲突有着多种动机。

从管理心理学角度来讲，一些学者把冲突看成是两种目标的互不相容或互相排斥。我国出版的《现代汉语词典》（2002年第4版）把冲突定义为：“矛盾表面化，发生激烈争斗。”国内学者李兴山教授（1999）认为：“冲突就是两种目标的互不相容和互相排斥，它是矛盾激化的表现。”

这些定义强调了冲突是矛盾的产物。当矛盾双方势均力敌或相互妥协时，会产生一种相对平衡和稳定的状态；但是，当某一方获得优势或外部条件有利于发展时，平衡和稳定会被打破，矛盾上升为冲突。

已有学者对一般冲突管理理论中的冲突概念作过总结，认为冲突的定义通常具有结构和心理两方面的含义。其结构概念侧重于冲突现象的客观方面，即冲突有原因、有时间、有地点、有对象；而心理概念侧重于冲突感知的主观方面，即人们可以感觉，甚至预计冲突的发生。只要个人或组织之间存在不一致，无论出于何种原因，必然存在着冲突，它存在于所有形式的组织之中。

从系统角度看，冲突是一种改变和破坏组织系统当前平衡状态的现象。冲突可能使一个或若干个关键系统变量发生突然或意外的变化。从时间角度看，冲突对组织具有较深刻的影响，使管理者处于一种应急的状态。冲突可以使矛盾达到最高点，可能导致不稳定甚至紊乱，但也可能导致矛盾的解决和新的平衡。(www.daowen.com)

国外的一些社会学家对冲突作出了不同的定义，如表2-1所示。

表2-1 社会学家对冲突的定义

针对多数人所认识的冲突的负面作用，刘易斯·科塞（LewisA.Coser）在《社会冲突的功能》一书中指出：社会冲突绝不仅仅是“起分裂作用”的消极因素，它可以在群体和其他人际关系中承担起一些决定性的功能，如有助于维持群体的边界、防止群体成员的退出等。这一观点对过去片面强调冲突的破坏性功能的说法有一定的“校正作用”。