在滇藏川地脉中孕育出的茶马古道无疑是人类历史上海拔最高、最险峻的商贸网络，活跃其上的商人每一次远征都是一次冒险，与之相伴而生的茶马古道旅游景观也充满了各种挑战性，使茶马古道覆盖的滇藏川地区成为探险旅游的天堂。

仅以茶马古道滇藏线为例，这条通道均位于崇山峻岭之中，尤其是滇南和滇西南地区，雨季气候炎热，瘟疫、瘴疠和其他疾病横行，人和驮马都极易受到感染，所以滇中和滇西北的马帮必须在每年5月雨季到来之前从这些地区返回。同时，由滇西北进入西藏地区的茶马古道行走起来则更为不便，夏有草丛和密林中的蚂蟥之害，冬有大雪封山之苦。除此以外，滇藏线上的道路走向大多是沿着江河，大部分地区通道都非常狭窄，一边是悬崖绝壁，一边是万丈深渊下汹涌奔腾的江河，稍有不慎即粉身碎骨。所以早在唐代就有《高黎贡山谣》述说大理一带经商者路途的艰辛，谣云：“冬日欲归来，高黎贡上雪。秋夏欲归来，无那穹赕热。春时欲归来，囊中络赂绝。”这些自然环境方面的危险还不是马帮必须面临的挑战的全部，而且这些还都是可以预料并事先做好准备的。除此以外，马帮还要时刻准备着应对暴雨、泥石流、冰雹、雪灾等路途中随时可能发生的气象和地质灾害，以及野兽的袭击、土匪的拦截等等诸多无法预料也无法预防的人为灾害与疾病。

这些可预料或不可预料的挑战对曾经整日跋涉于茶马古道上的马帮虽然是极为危险的，但是对今天整日疲于水泥丛林构成的大都市中工作和应酬并因“转换生活经历的需要”而希望体验马帮的刺激与惊险的游客而言，却具有无穷的吸引力。事实上，茶马古道的这种吸引力早在20世纪初便已在顾彼得、洛克、斯诺等早期深入中国西南地区的探险家身上显现了出来：

（从昆明）再往前走，只有用马帮了。崎岖的山路向四面八方延伸，有的爬上西藏，有的伸向掸邦和缅甸，有的向北翻山越岭或向东前往中国的其他省份。顺着走完这些山路该多么有意思，我于是开始思考沿着其中一条路线作一次旅行。(www.daowen.com)

他（罗斯福上校）说他们在急风暴雪的高原上扎营，顺着六所横越扬子江，用临时扎起来的木筏渡过湄公河。他说有一次差点碰上土匪，他说曾拜会过永宁大修道院院长。他还谈到在四川捉到金丝猴，在云南捉到岩羊。……他生动描绘了马帮的生活，描绘了翻越崇山峻岭，穿过密林的长途跋涉。听起来真够味。他的证词使我感到满意，我需要的正是这样的旅行。^[30]

岂止是斯诺一个人，很多富有探险精神的现代人需要的也是类似于茶马古道景观的探险和富有激情的旅行。所以香格里拉、丽江、昌都等地区的徒步，滇藏、川藏线上的单车骑行才成了今天滇藏川地区年轻人参与人数非常多的旅游活动。