“茶马古道”一词最早出现在1992年出版的《滇藏川“大三角”文化探秘》一书中，用以指两条分别从云南和四川的茶叶集散地通往藏族聚居地区的运输通道：“是中国对外交流的第五条通道，同海上之道、西域之道、南方丝绸之路、唐蕃‘麝香丝绸之路’有着同样的历史价值和地位。其路线基本有两条：一是从云南的普洱出发经大理、丽江、中甸、察隅、波密、拉萨、日喀则、江孜、亚东、柏林山口分别到缅甸、尼泊尔、印度；一条从四川的雅安出发，经康定、昌都到尼泊尔、印度。”^[10]

后来的《茶马古道考察纪事》和《茶马古道上的民族文化》中，“茶马古道”的范围得到了进一步扩展，除了滇、藏、川三大区域之外，还涉及了国内的广西、贵州、甘肃等省区和越南、老挝、泰国等南亚、西南亚、东南亚的另外一些国家。^[11]经过二十多年的发展后，它已变成了一个文化符号。^[12]

综合相关研究，笔者认为，作为交通网络的“茶马古道”目前已经有了狭义与广义的区别。狭义的“茶马古道”指的是覆盖在中国西南地区的一个庞大交通网络，指的是起于今天的云南、四川等传统茶叶产区，以马帮等载体运输茶叶等物品到藏族聚居地区和其他传统茶叶市场，换取藏族聚居地区的皮毛、酥油等产品的传统交通运输线。它以西南地区的云南、四川、西藏等地区为中心，涉及了周边的湖南、贵州、广西、甘肃、陕西、宁夏等省区，还可进一步向外延伸到缅甸、印度、老挝、泰国等东南亚、南亚国家和地区。广义茶马古道在狭义茶马古道之外，还包括了由于茶叶贸易的进一步扩展而被重新激活并转型的北方丝绸之路和海上瓷器之路的一部分线路，以及横跨亚欧大陆的“茶叶之路”“万里茶道”等交通网络。(www.daowen.com)

鉴于本书讨论的主题，后文中没有专门指出的“茶马古道”均是指狭义的茶马古道交通网络。