集装箱是由美国人最先发明并使用的，1921年3月19日最早出现在美国纽约铁路运输总公司。英国人也不甘落后，于1929年开始了英国—欧洲大陆的海陆直达集装箱联运。但这些都只是局部的、小规模的使用。集装箱的大量运用则始于越南战争，当时美国人用集装箱大量运输作战物资，效果甚佳。1966年美国海陆公司在北大西洋航线上开始使用改装的集装箱船，为集装箱运输的历史开创了新的一页。集装箱运输的出现，不仅影响了运输业本身，而且对贸易、金融、海关、商检等其他行业或部门都带来了重要影响，可以说是国际运输业的一次历史性革命。

集装箱，英文名为“Container”或“Box”，原意是一种容器，是便于机械操作和运输的大型货物容器。因其外形像一个箱子，又可以集装成组进行运输，故称“集装箱”。我国香港和台湾地区称之为“货柜”。

目前，许多国家（包括我国在内）都采用了国际标准化组织对集装箱的定义，即集装箱是一种运输设备，它应具备以下条件：

（1）具有足够的强度，可长期反复使用；

（2）装有便于装卸和搬运的装置，便于从一种运输工具转移到另一种运输工具；(www.daowen.com)

（3）便于货物的装填和卸空；

（4）适于一种或多种运输方式运送货物，无须中途换装；

（5）具有1立方米或以上的内容积。

简而言之，集装箱是具有一定强度、刚度和规格，专供周转使用的大型装货容器。