员工持股计划（employee stock ownership plans，ESOP）最初是公司对其雇员的一种优惠计划，最早由美国经济学家路易·凯尔索（Louis.O.Kelso，1956）提出，并在美国得到快速发展，取得了许多成功经验。员工持股计划目前尚无权威且统一的定义。Davis Pierce（1983）在其主编的《现代经济学词典》中将员工持股计划定义为允许员工分享所有权，员工可以借助福利或退休金制度，用基金贷款来购买新发行的普通股，公司每年向基金提供附加股票，同时也提供足以偿还贷款利息和分期偿还额的现金支付的一种计划。国内学者王文兵和于胜道（2012）将员工持股计划定义为本企业职工通过贷款、现金支付等方式来获取企业的股票，并委托给某一法人机构托管运作，法人机构全权代表企业职工参与企业的经营决策和监管，并按所持股份份额分享企业利润，从而使员工以劳动者和所有者的双重身份参与企业生产经营活动的一种产权制度或激励约束机制^[1]。

员工持股计划最初作为对雇员的一种激励措施，通过让职工真正成为企业的主人或者所有者，来更好地协调劳资关系，提高员工积极性和劳动生产率，促进企业持续稳定发展。20世纪80年代以后，员工持股计划又在LBO中发挥作用，作为收购公司的融资工具或者应用于目标公司的反收购策略。(www.daowen.com)