2000年7月11日，嘉峪关市委召开常委扩大会议，传达了江泽民在兰州主持召开西部大开发座谈会议时的讲话精神，并按照他“不断研究新情况、解决新问题、形成新认识、开辟新境界”的要求，认真总结嘉峪关改革开放20多年的成功经验，实事求是地分析了市情特点、有利条件和发展差距，明确提出了在西部大开发中实现全市经济超常发展的基本内涵和工作重点。

同年11月18日，市委七届五次全委会议按照中央、省委《关于制定国民经济和社会发展第十个五年计划的建议》精神，第一次提出了把嘉峪关建设成为区域性中心城市的总体设想。即：按照优势互补、互惠互利、联合协作、共同发展的原则，与周边地区、各大中型骨干企业开展多领域、多层次、多形式的经济联合和技术协作，努力把嘉峪关建设成为基础设施完备、生产要素聚集、综合实力强大、科教文化发达、各项功能健全的区域性中心城市。并明确提出了要抓住国家将部分“军工”与“三线”企业转移到工业集中区的政策导向，争取将嘉峪关作为中核四〇四厂、东风航天城和玉门油田的部分后勤和经济要素供给基地。

提出这一初步设想的政策依据，是当时省委、省政府关于“努力把嘉峪关建设成为全省实施西部大开发的实验区，努力把嘉峪关建设成为兰州以西、乌鲁木齐以东这数千里通道上最大的中心城市”的总体要求。

提出这一初步设想的形势研判是，加快城镇化进程是甘肃实施西部大开发的最佳突破口。因为中心城市是区域经济开发与发展的增长极，也是社会发展的核心。在一个或大或小的区域内，如果没有一个具有辐射和带动功能的中心城市，就等于没有推进地区开发前进的基地和实现经济社会发展的增长点。我国西部地区发展滞后的关键，是缺乏带动经济增长的要素聚集点，不得不长期承受资源产品大量流出和加工制造产品净流入的双重利益损失。而甘肃省的城市体系发育不完善，城镇化水平低，城市结构单一，城市空间分布密度稀疏，相互依存度较低。就河西地区而言，总人口466.2万人，面积27.6万平方公里，长达1120公里的走廊内，没有一个具有聚集效应强、释放能量大、可以把河西经济吸引和带动起来的中心城市。第一，嘉峪关、金昌两个嵌入式的工矿型城市，都是计划经济时期根据“全国一盘棋”的方针，国家对西部工业统一布局的结果，长期以服务企业生产、生活为宗旨，与河西走廊比较优势农业资源的关联度低，对农村经济的带动作用不大。第二，武威、张掖、酒泉三个市基本都以农业和农村经济为主体，自然环境相似、资源种类雷同、工业基础薄弱，缺少空间联系和相互依存的前提。第三，长期以来，由于行政区划的壁垒阻碍着生产要素的合理流动，河西五地市之间、各大中型企业之间缺乏经济技术合作，严重影响着河西开发的整体效益和长远发展。核工业基地四〇四厂、东风航天城雄厚的科技优势，被孤立和封闭在远离城市的地方，没法充分发挥应有的作用。这就为河西地区的城市再造提供了宽阔的空间和容纳能力。(www.daowen.com)

市委经过一年多时间的调查研究，委托上海社会科学院、西安建筑科技大学等科研单位经过慎重论证，逐步形成了《努力把嘉峪关建成河西走廊最富活力的工业旅游现代化城市》的总体思路，即“依托酒钢、发展特色，立足区域、扩大开放，依靠科技、超常发展，努力把嘉峪关市建设成为河西走廊最富活力的、经济社会协调发展的、工业旅游现代化区域中心城市”，并于2001年8月21日正式印发，要求全市进一步丰富和完善。思路决定出路，目标决定方向。解放思想、积极探索、大胆实践的嘉峪关人民，一边探求发展思路、明确奋斗目标，一边抢抓发展机遇、加快发展步伐、积累发展经验。2002年12月29日，市委七届九次全委会议根据对嘉峪关正处于蓄势待发、乘势而上、超常发展、高速增长这一关键期的正确把握，在审议通过的《关于提前十年实现全面建设小康社会奋斗目标的决定》中，提出了“坚持总体思路，分三大步迈进，完成三大核心指标，建设‘五城三高’（即：努力把嘉峪关建成未来西北的不锈钢城、中国最佳旅游城、河西走廊最具集散能力的商贸城、数字城、戈壁明星城，建成河西走廊的工业能量聚集高地、人才聚集高地和人居环境质量高地），铸就‘百年酒钢’基业，在全省提前十年率先实现全面建设小康社会，到2020年在全省率先实现初步现代化”的奋斗目标。

2002年3月27日，市政府出台《放开人口迁入政策扩大人口规模暂行办法》。2003年1月1日，在全市撤乡建镇揭牌授牌仪式上，市委第一次提出了加快城乡一体化进程的理念。同年1月24日，市委、市政府第一次召开全市城乡一体化建设工作会议，并作出了《嘉峪关市关于加快城乡一体化建设的决定》。同年8月1日，中核四〇四厂嘉峪关生活基地建设指挥部正式成立。2004年4月28日和6月18日，中核四〇四厂生活基地搬迁工程和大唐八〇三电厂嘉峪关职工生活基地先后开工建设。

自从将嘉峪关建成区域性中心城市的思路提出，到推进嘉酒区域经济一体化重大构想形成前的几年间，如何在全省“一肩挑两头”发展格局中进一步理清自己的发展定位，努力在加快发展中打造承东接西的次省级中心城市，一直是全市上下推进西部大开发的最强音。