2006年2月，陕西省“十一五”规划提出“关中率先发展、陕北跨越发展、陕南突破发展”的战略目标。2006年4月，国家发展改革委和国务院西部办在西安召开构建跨行政区的大关中城市群座谈会，陕西方面的有关专家提出，关中地区只有五座中心城市，发展关中城市群，需要增加中心城市数量，建议将其周边的三门峡、运城、临汾、延安、庆阳、平凉、天水、陇南、汉中、安康、十堰等城市都纳入大关中城市群，构建以大西安为中心的大关中城市群体系。参加座谈会的国家发展改革委、国务院西部办领导强调，建设大关中城市群要在国家西部大开发这一背景下考虑，在编制西部大开发“十一五”规划时考虑构建跨省级行政区的经济区，这一经济区要有地缘、文化、经济等方面内在联系。据我所知，最早提出建设关中—天水经济区概念的是时任国家发展改革委副主任王金祥。

对于国家为什么要建设关中—天水经济区，2010年4月，我在西安参加国家发展改革委组织的关中—天水经济区座谈会时，有幸聆听国家发展改革委分管西部开发的副主任杜鹰对此问题的诠释。杜鹰指出，西部大开发战略是个百年工程，不能遍地开花，只能走“点线面”的路子，要“以线串点，以点带面”。国家在西部选定了三个点：成渝地区、关中—天水地区、广西的北部湾，这三块区域最有希望成为西部乃至全国新的经济增长极。因此，在研究西部大开发“十一五”规划时，选择了成渝、关中—天水、北部湾（广西）三个重点经济区作为新的增长极。这三个经济区的经济总量占西部地区近30%，聚集生产要素的能力较强，发展条件较好，发展潜力很大，对周边的辐射和带动作用明显。(www.daowen.com)