1738年，丹尼尔·伯努利在解释圣彼得堡悖论时指出了以客观价值预测决策的局限性，并将效用的概念引入决策中。1944年，冯·诺依曼和摩根斯坦在期望价值理论的基础上提出了期望效用理论（expected utility theory），作为人在进行选择时所采用的分析框架（Von Neumann、Morgenstern，1944）。由于无法用金钱量化的选项也可以用“效用”表达，因此期望效用理论不会局限在与金钱相关的决策问题，而可以被广泛地应用到更多的决策领域中。该理论的构建基于信息是完全的，以及人是理性的两项基本假设。期望效用（EU）的函数化表达为：

其中，i为具体选项，Pi为该选项出现的概率，U(xi)为该选项所带来的效用。

期望效用认为面多对个选择时，理性人会选择具备最大效用的选项。在期望理论中，冯·诺依曼和摩根斯坦为个人偏好确立了如下的公理：

抵消性（cancellation）认为结果相同的选项可以抵消，而仅靠分析比较结果不同的选项即可做出选择。比如说，假设给定选项X优于选项Y的前提，则以概率P得到X，以概率1－P得到Z，一定优于以概率P得到Y，以概率1－P得到Z。这是因为在两种选择中都有以概率1－P得到Z，因此可以抵消，仅留下选项X和Y的比较。

传递性（transitivity）认为个人对不同选项的偏好是可以传递的。如果对选项X的偏好强于选项Y，对选项Y的偏好又强于选项Z，则可以推导出个人对X的偏好强于对Z的偏好。(www.daowen.com)

占优性（dominance）认为如果选项X有时优于选项Y，有时和Y一样，也就是说选项X永远不比选项Y差，则个人在面临选择时只会选择选项X。

无差异性（invariance）认为对同种结果的不同描述方式，不会影响个人的偏好和选择。

上述四个公理是期望效用理论成立的前提，所以其中任何一项公理的不成立都会导致期望效用理论的不合理性。