“物流”（physical distribution）一词最早出现于美国，1915年阿奇·萧在《市场流通中的若干问题》一书中就提到物流一词，并指出“物流是与创造需求不同的一个问题”。因为在20世纪初，西方一些国家出现生产大量过剩、需求严重不足的经济危机，企业因此提出了销售和物流的问题，此时的物流指的是销售过程中的物流。

第二次世界大战中，围绕战争供应，美国军队建立了“后勤”（logistics）理论，并将其用于战争活动中。其中所提出的“后勤”是指将战时物资生产、采购、运输、配给等活动作为一个整体进行统一布置，以求战略物资补给的费用更低、速度更快、服务更好。后来“后勤”一词在企业中广泛应用，又有商业后勤、流通后勤的提法，这时的后勤包含了生产过程和流通过程的物流，因而是一个包含范围更广泛的物流概念。因此，物流概念从1915年提出，经过70多年的时间才有定论，现在欧美国家把物流称作logistics的多于称作physical distribution的。Logistics包含生产领域的原材料采购、生产过程中的物料搬运与厂内物流和流通过程中的物流或销售物流（即physical distribution），可见其外延更为广泛。

1935年，美国市场营销协会最早对物流进行了定义：“物流（physical dis-tribution）是包含于销售之中的物质资料和服务，从生产地到消费地流动过程中伴随的种种活动。”

对物流的认识其实是一个不断深化的过程，对物流的定义也同样。1981年，日本综合研究所编著的《物流手册》，对“物流”的表述是：物质资料从供给者向需求者的物理性移动，是创造时间性、场所性价值的经济活动。从物流的范畴来看，包括：包装、装卸、保管、库存管理、流通加工、运输、配送等诸种活动。美国物流管理协会在1998年对物流的定义为：物流是供应链中的一部分是为了满足客户的需求对商品、服务及相关信息从原产地到消费地的高效率高效益的正向和反向流动及储存进行的计划、实施与控制的过程。2001年，美国物流管理协会对物流的定义又进行了完善：物流是供应链运作中以满足客户要求为目的，对货物、服务和相关信息在产出地和销售地之间实现高效率和低成本的正向和反向的流动和储存所进行的计划、执行和控制的过程。

物流概念主要通过两条途径从国外传入我国：一条途径是在20世纪80年代初随“市场营销”理论的引入而从欧美传入，因为在欧美的所有市场营销教科书中，都毫无例外地要介绍“physical distribution”，这两个单词直译为中文即为“实体分配”或“实物流通”，所谓“实体分配”指的就是商品实体从供给者向需求者进行的物理性移动。另一条途径是“physical distribution”从欧美传入日本，日本人将其译为日文“物流”，20世纪80年代初，我国从日本直接引入“物流”这一概念至今。引进之后相当长一段时间内，由于我国长期处于计划经济状态，企业一直以粗放式经营为主，物流的实践极其缓慢，物流的功能并没有完全显露出来，也就得不到政府和企业的重视。

物流概念在传入我国之前，我国实际上一直存在着物流活动，即运输、保管、包装、装卸、流通加工等，其中主要是存储运输，即储运活动。

2006年12月4日，国家质量技术监督局发布了《中华人民共和国国家标准——物流术语》（GB/T 18354—2006），其中对物流的定义是：“物品从供应地向接收地的实体流动过程。根据实际需要，将运输、储存、装卸、搬运、包装、流通加工、配送、信息处理等基本功能实施有机结合。”(www.daowen.com)

综上所述，物流至少应该包括以下几个方面的内涵：

1）物流中的“物”既包括有形的实体产品，也包括无形的服务。

2）物流中的“流”是从起始点向最终点（或者完全逆向）的动静结合的流动过程。

3）以满足客户需求为目标，追求在正确的时间、以正确的数量、正确的价格、把正确的产品或服务送到正确地方的正确客户手中。物流信息在这个过程中的作用特别重要。

4）存在对物流活动全过程中各环节的计划、实施、协调与控制。