当自然资源的供应不足、各群体都有较强的资源短缺感时，它们有时选择相互合作，有时选择对抗。群体间的合作或对抗加快或阻碍了资源替代性手段的出现。结果，各群体的资源状况或者改善了，或者没有改善甚至恶化了。为了考察这样的现象，本书提出一个动态的资源关系理论，将问题的关键集中在资源替代性手段上。如果资源替代性手段及时出现，那么人类资源关系就呈现非零和（正和）的特征；如果资源替代性手段不能及时出现，那么人类资源关系就呈现零和的特征。因此，本书的基本假设是资源关系具有路径依赖的特征：如果系统中的各行为体^[53]认定资源关系是非零和的，它们容易进行资源合作，资源替代性手段会加速出现，资源关系结果就呈现非零和的特征；如果各行为体认定资源关系是零和的，它们容易进行资源对抗，资源替代性手段的出现会受到阻碍，资源关系结果就呈现零和的特征。

这实际上包含了两种情形。第一种情形是封闭系统的情形。当自然资源供应不足时，如果各主体进行了资源合作，合作会加快资源替代手段的出现。结果，各群体的资源状况得到改善，资源短缺现象得到缓解。如果各群体间进行对抗，对抗会阻碍资源替代手段的出现。结果，各群体的资源状况没有改善甚至恶化了，资源短缺现象可能进一步发展。第二种情形是一个开放系统的情形。资源短缺时，如果各群体间进行对抗，不仅会阻碍本地资源替代性手段的开发，而且会阻碍系统外开发的资源替代手段的传入。如果各群体放弃对抗，系统外开发的资源替代手段就有机会传入该系统，该系统中的资源短缺就可能得到缓解。这也表明当初各群体本可以通过合作来摆脱资源困境，资源冲突并非必然会发生。(www.daowen.com)

封闭系统中，路径依赖表现得更为直接。一旦发生冲突，资源替代手段的开发就会受到阻碍，可利用资源总量不能增加反而会下降，相关各方资源状况会恶化。开放系统中，由于资源替代手段可以在外部得到开发，路径依赖的现象要隐性一些。冲突会阻碍资源替代手段的传入。但是，由于资源替代手段具有强大的吸引力，人们的观念可能会逐渐得到修正，从而为冲突的最终缓解创造条件。