人类为了满足自身的需要，会不断地开发和利用资源，如开发耕地、利用牧场、开采矿石、导引河水灌溉等。有时，人类所开发的资源不能完全满足自身的需求，就出现了资源短缺的现象。在资源短缺的压力下，人们会采取各种措施来缓解这种压力，比如加大资源利用的力度。大多数资源在使用中具有排他性，也就是说，一部分资源被一些人利用了，另外的人就无法同时使用这些资源。例如，一片土地被农民开垦成农田，牧民就无法在这里放牧了。因此，资源短缺的压力也常常诱发不同群体的人们对资源进行争夺。在过去的几千年里，土地资源的短缺不时地困扰着人们。在过去的一个世纪里，石油短缺也不断地给人们带来压力。水资源短缺也是常见的资源问题。围绕水资源的利用，群体之间的关系常常会出现紧张。

在人类稀少而分散的时候，资源短缺还不是那么显眼。但是，随着地球“越来越小”，不同人群间的资源关系变得越来越紧密。有时候人群间进行资源合作；在其他时候，人们则卷入资源冲突。有的资源冲突十分剧烈，甚至发展为战争。这种冲突和战争使人们蒙受了巨大的灾难。这种现象决定了资源关系研究的重要性。

在现代社会中，由于人们的生产能力提高，对资源利用的规模越来越大。资源问题变得越来越突出，群体间的资源竞争现象也越来越受到人们的关注。资源关系问题成为当代国际关系研究的一个极为重要的课题。一些时候，资源竞争的主体是族群，这时资源关系表现为次国家行为体之间的关系；一些时候，资源竞争的主体是国家，这时资源关系表现为国际关系。(www.daowen.com)

面对资源短缺，人们会有怎样的表现呢？国家（族群）之间必然会因为资源争夺而发生暴力冲突，还是会实现合作？冲突或合作能否改变资源短缺？如果能，将如何改变？资源短缺会随着人类社会的发展愈演愈烈吗？对这些问题的回答会引导人们采取不同的措施来应对资源短缺。一些研究者对这些问题进行了研究，并给出了一些回答。但是，在以下的分析中我们能看到，他们的答案存在着一些较为明显的漏洞。本书试图修正这些答案，对国家间（族群间）的资源关系给出更为准确的描述。