李嘉图在1817年出版的《政治经济学及赋税原理》一书中提出的比较利益说，为国际贸易提供了难以动摇的理论基础。李嘉图分析了两个地区两种产品的特点，揭示了外贸的比较优势原则。比较优势理论认为，如果各国专门生产和出口其生产成本相对低的产品，就会从贸易中获利；如果各国进口自己生产成本相对高的产品，就会从贸易中获利。后来俄林的国际贸易理论，不过是把李嘉图理论中的劳动时间转换成了生产要素，而克鲁格曼的国际贸易理论，也只是把李嘉图理论中不同产业间的交换，转变成了同一产业内不同类产品间的交换而已。但是他们的理论，忽略了一个很重要的数量问题。也就是说某个国家尽其所能，能够产出的优势产品的数量问题；或是其他国家尽他们所能，能够进口的该国优势产品的数量问题。贸易平衡来自买卖各方交易的全部商品的总价的进出平衡，这一平衡不仅决定于有无可供出口的优势产品，和对于国外优势产品的进口需求，还决定于国际交易的各参与方优势产品实际进出口的交易数量，离开了数量的平衡必然使得国际间的债权债务的差距日益加大。

简单举例说明：假定某个国家每年需要进口国外各种优势产品的总价值为1000万元，如果该国具有优势的产品无论限于自己国家的产能或是国际市场的需求，每年最多仅能出口500万元。在这种情况下，按照比较优势理论进行外贸交易，其结果必然是该国每年形成贸易逆差500万元，这显然是不可持续的状态。

在市场上一般来说，挣钱是赚取利润，花钱是向对方贡献利润。在外贸理论中长期忽略了这一点，出口是会赚取利润，否则出口就不会发生，一个国家出口越多获利越多。相反，进口是使对方赚取利润，进口越多需用的外汇就越多。如果一个国家出口远大于进口，它就会赚取很多外汇，获得很多利润，越来越富裕，本国就业机会也会得到扩展，进而提高国内的市场购买力；如果进口远大于出口，它就会债台高筑越来越贫穷，本国就业机会也会受到压缩，进而降低国内的市场购买力。在这个方面，国家和家庭是类似的，多劳多得，不劳无获，出口就是挣钱，进口就是花钱，挣钱和花钱必须平衡，多花少挣过量失衡，必然越来越穷，终将发生危机。

在今天这样一个普遍供大于求的市场环境下，出口的好处还在于公司的老板可以获得国外的市场，某种程度上摆脱国内购买能力对市场的限制，利用国外市场赚取更多利润。进口真正的不利之处，就是压缩了本国同类产品的市场空间，压缩了就业数量，加剧了国内的市场竞争。进口的这个不利之处，在本国没有同类产品的情况下是不存在的。在这种情况下，进口会弥补国内商品的品类不足。但是，如果某个发展中国家刚刚开始发展某个产业，市场的过度开放会导致本国刚诞生的脆弱产业，直接面对国际先进对手的竞争，这样很可能将本国的新兴产业扼杀在摇篮之中。许多发展中国家的外贸就是处于这种状态，他们过多地开放外贸关税必将形成外贸逆差激增，同时外贸将冲垮本国的许多产业。这里的分析至少说明外贸比较优势理论存在应用的边界条件，不能盲目夸大其作用与效益。1994年爆发的墨西哥金融危机和1997年爆发的亚洲金融危机都有这方面的原因。

在外贸领域中，外汇兑换存在的问题更严重。在1971年布雷顿森林体系崩溃之前的外汇理论，都是基于金本位基础之上，当黄金不再作为国际间结算依据之后，外汇兑换究竟应该以什么为原则？什么样的外汇兑率才更加公平？这些变化和问题没有得到人们的重视，更没有得到解决。

世界各国外贸平衡，各国的外贸与内贸相互匹配，各国的国内经济发展，全球资源最佳配置，全球经济发展，或全球经济平衡，究竟什么应该成为外汇兑换的最高原则？(www.daowen.com)

在国际自由贸易的前提下，以自由兑换为原则的外汇兑换的最终结果，必将导致国家间的贸易只剩下三种。一种是纯资源型贸易，如：中东国家出口石油，巴西和澳大利亚出口铁矿砂，等等，对于资源型外贸，由于别的国家没有这类资源或是开采价值太低，不得不从国外进口。另一种是恒定的市场垄断贸易，如美国的波音飞机、瑞士的手表、美国吉列的剃须刀，等等。对于市场垄断型贸易，正如克鲁格曼所说，规模经济是国际贸易产生的原因。正是因为这类产品是依靠规模经济形成的世界市场垄断很难打破。还有一种就是技术垄断，比如微软公司的视窗操作系统和英特尔公司的微处理器，这类垄断虽然长期来看终将被打破，但在一段时间内（可能是几十年）这种垄断是稳定的。在世界经济发展中的当下，还有一种临时性的外贸，这就是以本国相对质优价廉的劳动力资源来支撑的外贸，中国在改革开放的40多年中，主要是依靠这个因素来支持了其外贸的高速发展。

外汇的自由兑换，主要依据进口总量和出口总量来决定一国货币的价格，外汇的自由兑换将使出口较多进口较少的国家的货币升值，导致其出口下降进口增加；使出口较少进口较多的国家的货币贬值，导致其出口增加进口下降。

外汇自由兑换有利于调整一国的进出口平衡，但是不利于全球资源的最佳配置。外汇自由兑换将迫使原本具有出口优势的国家降低出口数量，使原本出口优势不足的国家提升出口数量。这将使李嘉图等人描述的外贸带给贸易参与国的利益被大大削减。此外，外汇的自由兑换，还依据各国的国内外债务水平、货币发行状况和经济运行趋势，以及本国的其他经济状况。

在外贸领域中问题最大者当属国际货币体系。目前的国际货币体系，是由布雷顿森林体系演变而来的，布雷顿森林体系实质上仍然是金本位的货币体系。1971年布雷顿森林体系崩溃之后，美元已不能兑换黄金，但是以美元计价与结算的国际货币体系却保留了下来。

现在问题来了。货币印制成本很低，货币所标价之商品的生产成本很高。世界各国都在用很高成本生产出来的商品，去交换制作成本很低的美元作为本国的外汇储备。而美国在全球化的大潮当中，把国内的制造业都尽可能地转移到发展中国家去了，美国只要依靠强大的军事力量，专心制作美元就万事大吉了。到了如今的互联网时代，甚至连纸币都不需要印制了，只需在银行的计算机里记录几个比特的字符，就可以完成交易。这难道就是所谓公平的全球贸易？