城镇化一词来源于英文单词“Urbanization”的翻译，又可称为“城市化”，主要说明国外的乡村向城市转变的过程。由于国外有的国家没有镇的建制，因此称为“城市化”，而我国设有镇的建制，因此翻译为“城镇化”。1858年，马克思在《政治经济学批判》一文中首次提出“城镇化”概念，即：现代的历史是乡村城镇化，而不像在古代那样，是城市乡村化[1]。这是学术界公认的最早的城镇化概念来源。国外对城镇化概念的解读，不同的学科表述不一，美国社会学家Louis Wirth（1989）认为：城市化是生活方式上乡村向城市转变的全过程[2]。美国学者索罗金认为：城市化是乡村意识、行为方式和生活方式向城市转化的全过程[3]。罗西在《社会科学词典》中认为城市化是以下四个方面的发展过程：一是市中心对农村腹地影响的传播过程；二是全社会人口逐步接受城市文化的过程；三是人口集中的过程；四是城市人口占全社会人口比重提高的过程[4]。美国J. Friedman（1990）认为：城市化进程分为两个阶段，第一阶段是人口和非农业活动在规模不同的城市环境的地域集中的过程；第二阶段是城市文化、生活方式和价值观在农村地域扩散的过程[5]。

我国对城镇化问题的研究开始于20世纪70年代末，以1979年吴友仁发表的《关于中国社会主义城市化问题》一文为标志。1980年我国首次提出城镇化发展方向。在城镇化概念界定方面，国内学者由于自身研究方向不同，对城镇化界定也有一定区别：观点一认为城镇化本质即是地区工业化。洪银兴（2003），程怀儒（2006）认为：城镇化过程即是地区工业化过程，主要表现为第二、第三产业生产要素由乡村向城市转移的过程[6][7]；观点二认为城镇化是人口由乡村向城市转移的过程。刘冠生（2002），许经勇（2005）认为：城镇化是农村人口变为城市人口的过程，即人口向城市的集中过程[8][9]。观点三认为城镇化的本质内涵是乡村和城市人口思想意识和文化价值观的趋同过程。李明宇（2003），戎章榕（2005）认为：城镇化过程即是农村人口思维方式、价值标准、生活方式向城市文明趋同的过程[10][11]。观点四认为城镇化内涵体现在城市化数量、质量和城乡一体化过程三个方面。罗杜吉（2008），王德勇（2005）认为：城镇化的本质是人口、资源、文明等社会要素在社会相异结构中的流动[12][13]。观点五认为城镇化实质是城市之间、城乡之间的协调发展。文尚卿（2010）认为：城镇化的内涵是区域之间的协调发展，是基于市场机制与政府调控下，城市与乡村之间的协调发展[14]。从上述国内学者的研究来看，我国学者早期对城镇化的研究主要集中在对国外城镇化理论的介绍与探讨，以及总结国外城镇化过程中的经验与教训。

城镇化一词在我国最早出现在《关于制定国民经济和社会发展第十个五年计划的建议》文件中，其概念则是在《中华人民共和国国家标准：城市规划术语标准》中被定义：城镇化是人类生产与生活方式由农村型向城镇型转化的历史过程，具体表现为农村人口向城镇人口转化以及城镇不断发展与完善的过程。城镇化的内涵应包括农村人口向城、镇转移居住，生活方式、价值观念向城、镇转变，从业范围从第一产业向第二、第三产业转换的综合过程。

2013年出台的国务院《关于落实＜政府工作报告＞和国务院第一次全体会议精神重点工作部门分工的意见》提出，发改委等各部门应积极稳妥推动城镇化健康发展，走集约、智能、绿色、低碳的新型城镇化道路。可见，城镇化重点突出城镇化在质的方面的转变，强调可持续发展，其基本思路是：坚持以人为本，以新型工业化为动力，以统筹兼顾为原则，推动城市现代化、城市集群化、城市生态化、农村城镇化同步发展，走科学发展、集约高效、功能完善、环境友好、社会和谐、个性鲜明、城乡一体、大中小城市和小城镇协调发展的城镇化建设路子。因此，我国城镇化的内涵应包括以下几个层面的内容：

一是人口城镇化，农村人口向城镇集中，城镇人口占总人口比重上升；(www.daowen.com)

二是空间城镇化，表现为农村地域转换为城镇地域，城镇地域逐渐扩大；

三是社会城镇化，农村人口的生活、思维、行为方式向城镇转变，城镇精神文明向农村人口渗透；

四是经济城镇化，表现为经济要素、生产、交换和消费向城镇集聚，产业结构由第一产业向第二、第三产业转换；

五是生态城镇化，在城镇化发展过程中，应注意城镇化可能带来的环境问题，确保城镇化的效率和发展的可持续性。