流通产业组织是产业组织的重要组成部分。研究流通产业组织，首先要研究流通产业的内涵。马克思在《资本论》中对商品流通的定义是：“每个商品的形态变化系列所形成的循环，同其他商品的循环不可分割地交错在一起，这全部过程就表现为商品流通。”在此，马克思严格区分了“商品流通”与“直接的产品交换”。他强调，商品流通是一系列无休止的社会性交换活动，流通是商品所有者的全部相互关系的总和，而“直接的产品交换”则是一种偶然的个别的交换行为，不是商品流通。在社会分工与交换相互促进的动态循环上升运动中，交换随社会分工的发展而发展，流通业也以商业为基点，经过种种行业内分工的深化和扩展，在传统的商业之外衍生出了许多新型的流通产业类型。这些新型的流通产业类型在交换职能独立的基础上使流通过程中的商流、物流、信息流职能也独立化，开创了许多专门的流通产业形式，形成了有机的流通产业体系。

流通产业的概念目前极不统一，不同国家或地区均有自己的标准，我国学术界对流通产业的认识也有较大的分歧。在国外，流通产业通常被解释为主要与商品流通直接有关的产业。例如，韩国在1980年1月4日通过的《流通产业现代化促进法》中规定：“本法中所说的流通产业，系指从事农水产品及工业品的批发、零售、运输、保管、包装及与此关联的情报、服务等行业而言”。

在中国大陆，“流通产业”是最近若干年才开始使用的经济概念，学者们对其的界定既有共同点，也有不尽相同之处。例如，张声书（1999）^[1]认为：“流通产业指从事商品流通活动的经济群体或部门，它是第三产业中最重要的产业。”郭冬乐等（1999）^[2]认为：“所谓流通产业，是指与商品流通和商业直接相关联，或为商品流通和商业提供必要条件的各种投资领域（产业）的总称。它主要包括农产品、工业消费品和工业生产资料等商品的购销体系、商业设施、仓储业、运输业、包装装卸、流通加工、流通技术开发及与此相关的信息产业、服务业等等。”(www.daowen.com)

此外，林文益（1995）^[3]认为：“流通产业是指整个流通领域里所包含的产业部门，主要有商业、物资贸易业、仓储业、邮电通信业、金融业、保险业等。”张绪吕（1995）^[4]认为：“我国的流通产业……已初步形成了一个完整的产业体系和产业规模。它包括：流通加工业、流通配送业、流通信息业、流通仓储业、流通科技业以及其诸相关的行业”。夏春玉（1998）^[5]认为：流通产业相当于按照我国产业划分方法的第三产业第一层次的“交通运输业、对外贸易业、物质供销业和仓储业”或联合国的国际标准产业分类中的“批发与零售商业及运输业与仓储业”。

原国家计委经贸流通司在《加入WTO对我国商品流通业的影响与对策》一文中，关于“如何界定商品流通业”的问题是这样解释的：“从商品流通过程来看，不仅包括农产品流通，也包括工业消费品和生产资料流通，同时，按照国内统计惯例，还应包括餐饮业；从地域看，不仅包括城市流通，也包括农村流通；从贸易方式看，不仅包括国内流通业，也包括对外贸易；从涉及的部门看，主要包括内贸部门、外贸部门、供销部门、交通运输部门、仓储部门等”。