天然气是一种“准清洁能源”，其主要成分是甲烷，在充分燃烧的情况下主要生成二氧化碳和水蒸气，即使实践中天然气难免含有少量杂质，燃烧也未必充分，但产生的污染远比煤炭和石油制品少得多。中国能源结构调整中应当减轻对煤的依赖，大力推进天然气的利用。相比之下，煤炭和石油的分子结构较复杂，碳含量高，氮、磷等杂质含量也高。根据美国环境保护署的统计数据，使用煤炭发电，每兆瓦时电力产生二氧化硫13磅，氮氧化物6磅；而使用天然气发电，每兆瓦时电力产生二氧化硫0.1磅，氮氧化物1.7磅。在近段时间的雾霾天气中，对人类健康危害最大的是微粒物质。为生产出10亿英制热量单位的能量，燃煤会带来2744磅的微粒物质，而天然气只会带来7磅的微粒物质，前者是后者的近400倍。

近年来，对天然气的利用已经引起了政府的关注。2004年，西气东输正式投入商业运作，天然气的市场需求呈现爆发式增长。当时，国内天然气资源不能满足需求，《天然气利用政策》（2007）应运出台，以缓解供需矛盾。随着国内资源的大力开发和进口LNG（液化天然气）、进口管道气的全面实施，中国天然气供需形势已有所好转。2012年10月，发展和改革委员会颁布了新的《天然气利用政策》，明确提出了“提高天然气在一次能源消费结构中的比重”。此目标的提出，清晰地表明了国家对天然气发展的鼓励。《能源发展“十二五”规划》中还提出，到2015年天然气消费比重提高到7.5%。而实际情况是，2015年，我国天然气占能源消费比重仅有5.9%，没有实现原定目标。《可再生能源发展“十三五”规划》提出，“十三五”时期，天然气消费比重力争达到10%。(www.daowen.com)

天然气的推广应用需要付出高昂的成本。一方面，天然气管网的建设耗资繁巨，有人甚至指出，全面建立天然气的储运系统和城市天然气配送系统的工程量不亚于重建中国的铁路系统；另一方面，天然气在工业领域替代燃煤和重油，需要对现有的技术设备和工艺流程进行重大改造。然而，“溃痈虽痛，胜于养毒”。燃煤经济的持续运行带来了巨大的环境成本，如果考虑到这一成本，燃煤经济在很多地方实际上已经是“非经济”（diseconomy）了。因此，大力推广并利用天然气已势在必行。