国际贸易理论证明了一个国家单边地向自由贸易方向发展会使经济福利最大化，贸易保护主义引致的损失也越来越被清楚地认识到。然而在现实中，贸易保护却普遍存在，这主要是政治因素在一国贸易政策选择方面施加着重要的影响。赞成关税与非关税壁垒的集团主要由进口竞争行业中的投资者、管理者和工人组成，他们具有强有力的政治地位，对贸易保护有着明确的需求。这些集团的利益集中度高，容易达成有组织的统一诉求和行动。相反，反对关税和非关税壁垒的集团主要由消费者组成，他们虽然人数众多，但组织起来很困难，且存在“搭便车”的问题。贸易保护的水平和结构是需求方和供给方互动的结果，这种政治上的均衡可以用多种方法进行模型化分析。

贸易保护的水平与进口竞争行业的集中度和重要程度具有正相关的关系。夕阳行业、低技术、低工资和就业数量大的部门一般来说得到保护的机会更多，保护水平也更高。一个行业竞争越激烈，在其他条件不变的情况下，其保护程度就越低。此外，实证分析表明，当一个国家的经济脆弱时，贸易保护主义的压力最为强烈，尤其是当国民经济发展低迷、失业水平升高、贸易条件恶化的时候更是如此。但是，当通货膨胀率上升时则会产生降低贸易保护水平的压力。(www.daowen.com)