森林由永续收获转为持续发展，主要是由于森林资源的不足，其增长量是有限的，以及世界各国在经济上和生态上是相互依赖的认识。这一转变，把对森林的经营管理，变为对森林生态系统的经营管理，通过持续经营达到持续发展。1993 年欧洲林业部长级会议对森林持续经营取得了共识，提出：“森林经营是指以某种方式和强度对森林进行经营（意为扶持，管理）和利用，使之能保持生物多样性、生产力、更新能力、生活力以及现在和将来在地区、国家及全球水平上发挥有关生态、经济和社会功能的能力。”森林持续经营体现了森林持续发展的主要内涵，是达到森林持续发展目标的手段。森林持续发展还没有一个大家公认的定义，英国专家D.Poore 在此次会议上提出：“用前后一贯的、深思熟虑的、持续而又灵活的行动来维持森林的物产和服务，使之处于平衡状态，并由它来增加森林对社会福利的贡献。”

森林持续发展的目标是通过为社会提供食物、纤维和木材以及各种环境效益，来缓解许多全球性的问题—经济发展不平衡、人口增长、饥饿、住房不足和环境恶化等。

森林持续发展的标准目前尚处于探索研究之中，无世界公认的标准。加拿大专家推出北方及温带森林持续发展的标准，涉及两个方面：一是森林持续发展的社会经济标准，包括对全部森林功能及用途的认可；社会效益的长期提供；多种经济效益的长期产出；为可持续森林提供的机构及基础设施；对原有的权利、知识、历史和考古场地的承认和尊重。二是森林持续发展的环境标准，包括生物多样性（种的多样性、景观多样性）；生产力（生态系统的生产力）；土壤保持（包括侵蚀及自然灾害）；水的保持（包括水的数量和质量）；森林生态系统的健康和活力（生态系统功能），对全球生态循环的贡献；森林生态系统完成其社会经济功能的能力。(www.daowen.com)

森林持续发展的实施有三个关键性因素。一是生产能力。林地生产力是指多个树种或单个树种在特定条件下生存的能力。林地上森林生物量构成重要的营养库，收获取走的森林生物量代表森林一个轮伐期（生长周期）内林地养分元素的损失量。二是可再生能力。在采伐或其他的干扰下，森林生态系统的可再生性取决于干扰的类型和干扰的强度与频度，以及所在林地上物种的再生状态。三是物种和生态多样性。森林是地球上最丰富的遗传基因库，其中仅占全球地表面积6%的热带雨林就包含了全球所有动植物种数的50%以上。