可持续林业的研究是近几年的事，目前尚无统一的定义，但其内涵的中心思想是一致的，符合总的持续发展定义。可持续林业的研究落后于持续农业，至今连名称也没有统一，如森林持续发展、林业持续发展、森林与林业持续发展等。我们这里取可持续林业名称，内含森林持续发展之意。关于可持续林业，美国的Boyle 定义为：“既满足当代人的需要，又不对后代人满足其需求能力构成危害的森林经营。”这样定义可持续林业意味着不仅森林的生态潜在能力的持续，同时还必须是我们以及我们的社会所依赖的森林为基础的产品和服务产出的持续。美国的Jeff Remrn 教授认为森林与林业持续发展应包括以下几点：（1）创造良好的外部条件，不断地提高森林质量；（2）多森林利益集团开展贸易与合作，在林业不同层次及规模的管理部门进行相互补充；（3）为将来的森林进行投资；（4）创新意识。

1990 年加拿大林业部副部长Maini 对可持续林业发展定义为：林地及其多重环境价值的可持续发展，包括保持林地生产力和可更新能力，以及森林生态系统的物种和生态多样性不受到不可接受的损害。并认为永续收获只是可持续发展的一部分，在林业中永续收获主要关心的是不断地甚至每年供人类使用的木材产品。森林的可持续开发与此相比要广泛得多，它关心的是综合森林经营，保持森林环境的生态完整性和保证未来选择的可能。1992 年联合国环境与发展大会通过的《关于森林问题的原则声明》提出：“森林资源和森林土地应以可持续的方式管理，以满足这一代人和子孙后代在社会、经济、文化和精神方面的需要。这些需要是森林产品和服务，例如木材和木材产品、水、粮食、饲料、医药、燃料、住宿、就业、娱乐、野生动物栖息、风景多样性以及其他森林产品。应采取措施来保护森林，使其免受污染的有害影响，包括空气污染、火灾、虫害和疾病，以便保持它们全部的多种价值。”上述对可持续林业所下的定义，都有几个共同点：满足当代人及后代人类的需要；需要包括与之有关的其他部门的各种服务和物品；能提高人类的生活质量，并能为所支撑的生态系统所承受。广义的解释着眼点在持续福利的增长水平，认为资源的可持续性只是关心的一个方面，最终关心的是一个发展系统的福利持续能力。当然，资源是其物质基础。(www.daowen.com)

可持续林业并不意味着采用传统的天然更新、使用低效过时的林业技术，而是寻求现代生态林业，即运用现代科学知识，设计与实施在林业上可行、在生态学上合理的林业技术及相应的林业的技术措施。