公元四五世纪，在外族入侵和政治腐败的双重打击下，罗马帝国日渐衰落。昔日繁茂的田野退化为杂草丛生的荒芜土地，曾经是潺潺渠水流淌的排灌工程变为无人理睬的荒野弃儿；手工业普遍衰落，商品交换萎缩；人口下降，疾患流行。繁荣的经济在一片荒凉中还原为自然经济，葡萄酒代替货币成为硬通货。经济生活没有了货币和交换就像是花儿没有了阳光和水，曾经在罗马帝国经济生活中举足轻重的大公司失去了生存条件，逐渐在经济生活中销声匿迹。

“一个人会以一匹马去换一袋谷物，以一块布去换一些盐，以一磅胡椒去换一双靴子。”欧洲经济以退回物物交换的原始面貌进入中世纪。中世纪早期，“从商业产生的动产经济或货币经济，极不重要，货币的作用极为微小。只有土地和它的产品才构成财富。在这种为土地贵族的严格体制所限制的纯粹农业社会中，经济生活似乎已经处于停滞状态”^[17]。

但是欧洲经济的发展并没有因此失去希望的曙光，在罗马帝国的遗产——拜占庭帝国及其附近的某些地中海沿岸城市，由于相对稳定的政治经济环境，商品经济依然缓慢地向前发展。异地和远途贸易依然比较活跃。拜占庭为了自身对外贸易的需要，甚至曾经采取过“一种聪明而积极的政策，同国外订立许多条约来开辟国外市场”。“它赞成海上商业，实行保险和船货抵押放款，它的商事法典有助于海运公司的组织，这些公司由其成员共同分摊利润与损失。”^[18]在威尼斯和热亚那等地中海城市，行商结队贩运，从一国旅行到另一国，经营拜占庭和西欧之间的贸易。

但是，经营这种贸易面临种种不利因素和极大风险：不良的信贷制度，来自封建领主的报复，以及地中海猖獗海盗的威胁。“这些危险曾引导商人和船舶所有者来组织股份公司，他们共同分取了利润，也共同分担了损失。”^[19]随着贸易的发展，13世纪以后投资人对船舶和航运业的投资入伙变得越来越普遍。但是这种合伙还是不稳定的，通常每次航行归来之后就结账，根据花费和收入的情况结算，入伙者人人有份。但是也有血本无归的时候，在遭遇海难和海盗抢劫的情况下，不但没有收入，甚至还要赔上生命。(www.daowen.com)

时光流逝，一切都在悄悄变化中。随着技术的改进，船舶的吨位变得越来越大，可装载的货物越来越多；装备也在不断改进，货船航行的里程越来越远，还能经受较大的风浪；船上雇佣的工人也越来越多。所有这些改变都为航运的经营带来了越来越多的利润。人们不希望把很有把握到手的利润拱手让给他人，他们渴望把对利润的获得保持下去，而不仅仅是一两次。于是，合作的时间变得越来越长。航运公司出现了，“它们常年经营，股份制被采用，使得投资者成为长期的合伙人”^[20]。

在航运公司出现的同时，商业公司也产生了。商业公司最初以家族公司的形式问世，早在14世纪前后，德意志地区就出现了经营同威尼斯之间的贸易的家族公司，其中拉文斯堡公司几乎存在了150年之久。在漫长的一个半世纪中，需要大量人力的拉文斯堡公司演变成拉文斯堡人和康士坦茨人的公司，“它由60至70个伙伴，即负有全权的、参与投资的、并有利润要求的合伙经营者组成，他们居住在南德意志的各个城市中部分成了各营业所的经理人，即经常性营业所的领导者”^[21]。在这样的公司中，除了有限公司的影子尚未出现外，现代形式的公司制度几乎都有了最初的萌芽。

到了17世纪初，随着外贸公司的出现，“真正的资本公司，尤其是股份公司的鼎盛时代”^[22]开始了。英国东印度公司、近东公司和非洲公司就是这类公司的典型代表。外贸公司，顾名思义，就是经营对外贸易的商业公司。对于资本主义早期的西方国家来说，它们肩负着开拓海外市场的使命。因此，当西方人东扩来到中国时，就顺带携来了西方形式的公司制度。