缩小城乡差距是我国经济社会发展的一项长期历史任务。但在总体上已达到小康，并提出全面建设更高水平小康社会的目标后，加快农村发展，加快缩小城乡差距的进程，无疑已经成为当前和今后一段时期关系全局的重大任务。

城乡差距过大，是对如期实现全面建设小康社会目标的重大制约。江泽民同志在十六大报告中指出，“城乡二元结构还没有改变，地区差距扩大的趋势尚未扭转，贫困人口还为数不少”。从这样的国情中不难看出，在总体上达到小康的背后，主要是农村，尤其是中西部地区的农村实际上离小康水平仍有相当的差距。到2000年底，我国政府有关部门在90年代确定的16项“小康”指标，尚有3项即农民人均纯收入、农村居民人均每日蛋白质摄入量和普及医疗卫生达标县建设未能实现。在目前的近8亿农村人口中，有3000万人还未能解决温饱问题，还有约6000万人没能稳定地超越温饱水平，农民人均纯收入2001年在千元以下的户还占农户总数的10.71%，而人均纯收入在4000元以上的户，只占农户总数的15.07%，农村发展的滞后由此可见一斑。

与此同时，城乡居民收入差距扩大的趋势却仍未能得到遏止，2001年，我国城镇居民的人均可支配收入为6860元，农民的人均纯收入只有2366元，两者的差距为1∶2.90，而1978年时城乡居民的收入差距为1∶2.57。2001年农民人均纯收入比上年增长4.2%，城镇居民人均可支配收入比上年增长8.5%，2002年前9个月。农民人均现金收入比上年同期增长5.3%，而城镇居民人均可支配收入却增长了17.2%，即2002年农民人均纯收入比上年约可增长百元，而城镇居民的人均可支配收入却能一举增长千元以上，城乡居民的收入差距由此必然突破1∶3。同是农民，地区之间的收入差距也相当悬殊，2001年，人均纯收入最高的上海市农民为5871元，为全国平均水平的2.5倍；最低（除西藏外）的贵州省则仅有1412元，不及全国平均水平的60%。沪、黔两地农民的收入差距达1∶4.16，而1996年时这两者的差距是1∶3.79。(www.daowen.com)

由于农民的人均纯收入中还包括必须为第二年生产垫付的经营费用，因此，城乡居民实际生活水平的差距更大。2001年，城镇居民人均消费支出5309元，农民1741元，为城镇居民的32.8%；城镇居民的人均食品消费2014元，农民831元，为城镇居民的41.3%；城镇居民的衣着消费534元，农民99元，为城镇居民的18.5%；城镇居民用于购买家庭耐用消费品及服务方面的消费439元，农民77元，为城镇居民的17.5%，在医疗保健、文化教育和娱乐用品及服务方面，城镇居民的人均消费分别为343元和690元，农民为97元和193元，分别相当于城镇居民的28.3%和30%。

城乡之间在经济发展和居民收入及消费水平上的明显差距，既表明了我国经济在今后相当长时期内存在着的巨大的发展空间，也反映出当前制约我国经济增长的关键之所在。不难看出，如果我国农民的收入和消费达到目前城镇居民的水平，我国的国内市场至少将再扩大数倍，但眼前的实际却是由于农民购买力水平低、提高慢，致使国内市场的扩大受到了严重制约。1978年时，我国县以下市场实现的社会消费品零售额占社会消费品零售总额的43.18%，这个比例在1990年时降到了37.04%，1995年时降为25.82%，而到2001年则仅为25.19%。居住在乡村的人口占全国总人口的62.34%（如按户籍计，则农业户口的居民占全国总人口的73.17%），但乡村的消费品市场却只占全国消费品市场的1/4，这就是我国这个举世公认的大市场为什么至今仍然还是个潜在的而并非是现实的大市场的基本原因。实际上，农村发展的滞后，必然也制约着城市经济和工商业的发展，如洗衣机、电冰箱和彩色电视机。2001年在农村的普及率分别为每百户29.94、13.59和54.41台，分别比城镇少66.26、68.31和66.09台。如果农村能够达到城镇目前的水平，仅需要新购置的这三大家用电器，就各需要1.6亿台以上，分别相当于目前家用洗衣机和电冰箱约12年的全国总产量、彩色电视机4年多的全国总产量。可见，当前我国的城乡差距，不仅可能成为实现全面小康社会的重大制约，而且也已经成为扩大国内市场、保持经济持续快速增长的现实障碍。