古代中国，隐私的代名词是“阴私。”传统中国崇尚集体利益、家庭和谐稳定，其对隐私的理解也与崇尚个人主义的欧美国家有着不同之处。

（一）“阴私”与不光彩之事

如果说，原始时代的遮羞行为可以被视为隐私意识最早的起源，那么春秋战国时代这种隐私意识就已经有隐约的痕迹证明。“春秋战国时期的社会存在着对隐私的意识，虽然隐私（阴私）或者现代概念中的隐私都不存在。”^[33]儒家学说的信条“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”暗示了这种隐私意识。其大致含义是，不合符礼教的话不能听，不合符礼教的东西不能看，不合符礼教的东西不能说，不合符礼教的事不能做。这是四个消极的规范，就是从眼睛、耳朵、嘴巴、身体严格的管束自己，由外在规范，熏陶自己。^[34]这一信条在一定程度上限制了人们的言论和行为，其中包括禁止侵犯一个人的私生活，尤其是披露私人关系。另一则儒家信条，“道听而途说，德之弃也”的目的也是防止对他人私人生活的过度宣扬。这些信条的存在说明，至少在春秋战国时期，人们已经隐约有了隐私意识，其主要表现就是避免看、听、说他人的私人生活。此时的隐私意识已经不仅限于“遮羞”、“遮丑”，而是含有某种对他人私人生活的尊重意味。

“隐私”的传统中国说法是“阴私”。“阴私”由汉语“阴”和“私”组成。“阴”的意思是隐藏的、不露在外面的。这个字通常含有贬义，意味着非法性关系，经常指不光彩的秘密。“私”的意思是“私人的”或者秘密的、不公开的。这个词既含有“私人的”的意思，又含有“隐私”的意思，它被定义为不愿告诉他人或公开的事务。显然，丢脸的秘密仅是这些事务的某一类型，而不是全部。所以这样来看的话，古代的“私”其实包含着“阴”的含义，“阴”的内容只是“私”的一个方面。

但是，传统的想法认为，“阴私”一词的含义重点在前者“阴”字，所以，大部分中国人相信与“阴私”有关的问题都是很丢人的，一旦这些令人蒙羞的秘密被迫公开，他们将面临着丧失美誉、丢面子、跌份的代价。所以，他们极不愿意这些问题被公开，如果阴私被侵犯，他们宁愿选择忽略这种侵犯，或者通过和解的方式自行解决纠纷，而无需法庭的涉入。因此，对古代的中国人来说，阴私是一个陌生的概念，在多数情况下，人们并无保护阴私的意识，即便偶尔勉强有某些阴私的模糊概念和意识露头，在其头脑中也更多的将其定义和理解为一种丢人的、羞耻的、见不得人的秘密，因此要尽可能将其保持在其他人的知识范围之外。

（二）以家庭为单位的隐私

中国古代社中存在着模糊的隐私意识，但是并不存在对隐私权的法律保护。人们对隐私的感知主要体现在家庭与外部世界的划分上。孔子相信在家庭和外部之间有一个界限，这一界限使家庭免受外部打扰，有不被揭露家庭生活的权利，且有着与外人完全不同的亲密关系。正如国立清华大学彭心怡教授所言：“充其量，我们只能说通过强调家庭/亲属的亲密关系，能够根据保持家庭空间远离外部干扰这一说法中找到某种模糊的‘隐私权’。”^[35]

这是因为，首先，自古以来，中国传统将社会集体利益置于个人主义至上，重“国土”、“家庭”而轻“个人”，太看重个人被认为是“自私自利的。”国和家紧密相连，只要一个人是国家的成员，他就要对自己的国家承担责任。至今依然如此，虽然个人主义有所抬头，但是长期的历史传统决定彻底的扭转是不可能的，国家利益和社会利益依然凌驾于个人利益之上，个人利益只是被控制在可容忍的空间内，一旦出现国家利益和社会利益这个“优先者”，个人利益将会马上萎缩。^[36](www.daowen.com)

另一个原因是，古代社会的生活环境拥挤不堪，普通民众对个人空间的需要是奢侈的，甚至是不敢期待的。在古老的熟人社会中，村庄之内邻里之间距离颇近。这是影响私人生活不是以单个人、而是以家庭为单位的另一个因素：

在现代之前，人们当然几乎没有隐私；许多人在从未获得独处的情况下生活。他们生活的每一个细节都处于家人、部落成员和社区的注视之下……曾经，我们生活在一个被邻居包围的地方，他们能像我们的家人一样近距离地观察我们。他们知道我们怎样穿衣、我们怎样购物、我们与谁约会，还有从我们房间传出的各种声音和气味的含义。^[37]

（三）“礼”对隐私问题的调节

中国古代的法律强调刑事犯罪和个人义务，忽视民法和个人权利。所以，所谓的“隐私”问题是由道德、礼仪和儒家学说或者伦理准则所组成的“礼”来调整。作为一套伦理准则，儒家学说影响了中国人几千年。儒家珍视的价值是合作和协同，等级和和谐，和平和稳定。而任何争议都会扰乱社会和谐的渴望。因此，在古代中国，几乎每个人都试图避免任何民事争议。如果民事争议是不可避免的，最好的解决方法就是调解或调停。对阴私的侵犯在古代中国被视为一个不重要的民事问题，由社会自己来解决。

除此之外，“面子”是中国特有词汇，“面子”意味着一个人在公众眼中的社会声望和道德累积。丢面子就意味着丢掉荣誉和自尊。因此，有人说“面子”原则是“荣誉”的中国式等价物。对一个中国人来说，不丢面子在社会关系中是很重要的。“士可杀不可辱”这种一古语就体现了中国人对面子的重视。以这种社会现象为基础，许多中国人相信与阴私有关的问题都是丢脸的，他们不愿将之公开。阴私问题的公开将意味着“丢面子”。因此，因顾及面子问题，即使隐私的侵犯是不可避免的，他们也更愿意将之忽略。^[38]因此，一方面，“礼”间接保护着隐私，另一方面，“礼”的存在同时也限制着当时的隐私权的发展。

“家丑不可外扬”这句话可谓涵盖了中国传统的隐私观念的主要内容。一方面，家庭，而不是个人是享有隐私的基本单位，在家庭成员之间，隐私的意识非常薄弱，家人之间似乎不应该有什么秘密。比如，在传统社会，父母可以随意出入子女的房间，翻看子女日记，在他们看来这是对子女的关心方式。另一方面，先辈对隐私理解的重心在于“丑”上，“丑”即丑事，通常是不可告人之事，尽量避免对外宣扬。