东西方大学的发展经历了一个漫长而艰辛的过程，在发展的不同历史阶段和社会背景中，有着各不相同的目的；即使在同一时期，具体到不同大学，它们的职能也是有差异的。但是不论古今，不论东西方，所有大学都肩负着培养人才、发展科技、服务社会的三项基本职能，这是大学的基本使命和责任。2011年，胡锦涛同志在清华大学100周年校庆大会上把文化的传承与创新列为大学的第四项职能。

（一）大学是人才培养的摇篮

培养人才是大学教学活动所发挥的作用，是大学的首要职能，是大学自中世纪诞生以来一直忠实地发挥着的基础作用。大学是培养高学历人才的场所，更是培养高素质人才的基地，因此许多著名大学常常被誉为培养科学家、工程师、政治家、企业家的摇篮。大学要转变人才观念，鼓励学生的探究精神，努力培养全面发展的学生，使他们不仅掌握科学文化知识，同时兼备科学精神与人文精神，拥有健康的体魄和完美的人格。即将在这“摇篮”中成长的青年学生，应当紧紧把握住时代脉搏，明确历史使命，把自己的命运和前途同祖国的命运和前途紧密结合起来，不断提高自己的综合素质，更加积极地投入大学生活中去，努力学习，立志成才，肩负起党的重托，肩负起人民的重托，做合格的社会主义建设者和接班人。

（二）大学是科学研究的殿堂

大学是直接推动社会发展的智力和科技基地。21世纪是知识爆炸的时代，伴随着科学技术的日新月异，人类面临着第三次科技革命浪潮，大学的功能和面貌发生了前所未有的变化。大学不容置疑地成为社会的知识工厂和思想库，更应该成为科技进步的“孵化器”和社会进步的“加速器”。不管是过去还是现在，大学已经或正在成为各国知识创新的中心和推动科技成果向现实生产力转化的重要力量，大学教育逐步形成了基础研究定向化，应用研究基地化，开发研究社会化、产业化、商品化，上中下游一条龙的整合模式。

（三）大学是服务社会的基地

服务社会是大学的重要职能之一，也是大学焕发生命活力的源泉所在。大学是知识的高原、智力的高地，大学为政府、为企业、为社会提供精神动力和智力支持，正体现了大学作为智慧动力源、知识加油站的作用。大学这一职能发端于工业、农业和社会经济发展对大学克服保守封闭传统的要求，要求大学从封闭走向开放，走出“象牙塔”，承担起大学的社会责任，从学术的“象牙塔”走向社会的“服务站”，为社会提供智力支持。

第一，大学是一个国家科技文化发展水平的重要标志，也是一个民族自立于世界民族之林的重要象征。(www.daowen.com)

第二，大学是科教兴国的强大生力军。大学拥有较多的院士和博士生导师，优秀的生源和高水平的学科，其人才培养和科学研究的成果也是优秀的，可以在实施科教兴国战略中更加充分地发挥先锋作用，使之为国家和民族的繁荣兴旺提供更多更好的人才支持和知识支持。

大学的发展离不开社会的进步与要求，同时大学又以服务社会为己任，在服务社会中展示其特有的价值和功能。在历史的长河中，大学曾经直面社会问题，被赋予了特殊的历史使命和社会责任。

（四）大学是文化传承与创新的家园

文化传承与创新，既是时代进步和社会发展对大学职责的新要求，又是对大学职能的新认识。这个职能实现得如何，不仅决定着大学文化建设的水平，更决定着大学对国家和民族作用的发挥。

大学是文化传承与创新的家园，是国家兴旺发达的不竭动力。在以信息科学技术、生命科学技术、纳米科学技术为代表的高新科技迅猛发展，经济全球化、政治多极化、文化多元碰撞和融会的当今世界，民族创新精神和能力已成为国家和社会发展的关键。要努力发扬大学“常为新”的精神，激发全民族的创新活动，并在推动国家的理论创新、科技创新、体制创新中发挥大学的“思想库”作用。

大学的人才培养、科学研究、社会服务、文化传承与创新这四项职能从根本上讲是统一的，它们共同构成了一个有机整体。对于大学来说，人才培养是核心，科学研究是做好人才培养工作的前提条件，人才培养是服务社会、传承和创新文化的直接表现。现今几乎每一个国家的高等学校类型结构皆呈金字塔形：处在塔基的是为数最多的高等专科学校和职业技术学院，主要培养在第一线从事生产、服务和管理工作的各类实用型、技能型人才；处在塔身的是有相当数量的一般大学，主要承担本科教育任务，其中部分学校适当承担研究生教育和应用研究任务；处在塔尖的则是少数研究型大学，以本科教育为基础，主要承担研究生教育、纵向科研和重大横向科研任务。尽管高校在实际办学过程中时有职能错位现象发生，但在市场竞争环境下这种现象将会越来越少，各高校将在合理定位、各安其位、办出特色中生存和发展。