日本的无产阶级文学是从1921年2月随着秋田县土崎版杂志《播种人》的发行而正式登上历史舞台的。它最终是在日本反动当局连续不断大规模地对国内共产党进行血腥镇压、使无产阶级文学运动遭受重创的情况下，于1934年3月渐次分化解体的。

无产阶级文学的产生是时代的产物，它随着无产阶级队伍的逐渐壮大而成长。早在19世纪90年代，日本随着资本主义社会不断向前发展，资本的日益积累使得工人阶级同资本家之间的矛盾日益深化，工人运动风起云涌，曾一度出现了早期的社会主义运动，像片山潜（1859—1933）的《我们的社会主义》（1903）、幸德秋水（1871—1911）的《社会主义真髓》（1903）就成了当时最有影响的社会主义启蒙读物。到了大正时代（1912—1925），随着第一次世界大战的爆发，日本民主主义思潮开始风靡一时。无产阶级队伍迅速壮大，阶级矛盾尤为突出，在俄国十月革命的影响下，日本爆发了有史以来声势最为浩大的“米骚动”。从此，日本工农革命运动蓬勃发展，马克思列宁主义得到了广泛传播，无论在社会政治方面还是在文艺运动方面，日本都已经进入了一个崭新的历史阶段。在大正中期和末期，日本建立了政党内阁，出台了普通选举法，代表无产者工人阶级，反映受剥削、受压迫而自发斗争的“劳动文学”也应运而生，一些工人出身的进步知识分子纷纷拿起笔，投身到文学创作当中，像宫岛资夫（1886—1951）的《矿工》（1916）、平泽计七（1889—1923）的《创作劳动问题》（1919）、宫地嘉六（1884—1958）的《骚扰之后》（1919）等佳作迭出。再加之1919年《劳动文学》杂志的创刊，“劳动文学”成了时代的主潮。在1921年前后，它一直是日本新兴的无产阶级文学诞生的前奏。

随着劳动文学的成长，无产阶级的阶级意识也普遍增强。世界范围内的无产阶级在十月革命胜利的号角声中以摧枯拉朽之势开始向一切个人主义、资本主义、无政府主义宣战。日本无产者出身的进步分子顺应时代的发展，也由自发的个人斗争转向有目的性的、自我觉醒的阶级斗争。他们将自己的文学创作活动融入集团式的、带有浓厚政治色彩的无产阶级文学运动当中。1921年《播种人》的发刊标志着与旧思想、旧文艺彻底决裂的无产阶级文学抬头了。

无产阶级文学思潮的诞生是同社会主义文学思潮的展开紧密相连的。社会主义思潮又与社会主义运动密不可分。社会主义运动是以反对私有制、建立公有制为目的，提倡马克思主义与工农相结合。社会主义运动的高涨推动了日本共产党于1922年7月15日正式建立。日本共产党的成立，显然为无产阶级革命运动指明了前进的方向，为无产阶级文学运动的发展打开了具有革命性的、纲领性的、理论性的新局面。(www.daowen.com)

由此可见无产阶级文学的发生并非同无产阶级文学运动的开展同时产生。正如无产阶级文学运动的理论家青野季吉（1890—1961）在其“自然生长与目的意识”一文中所说：“随着无产者的自然成长，其表现欲也在自然成长。由工厂、农村产生出小说、戏曲等。但这还不是运动。无产者的表现欲只不过是一种个人的满足。只有当无产者意识到无产阶级的斗争目的时，其文学才成为阶级的艺术。总之，在社会主义思想引导下，只有成为阶级的艺术时，无产阶级文学运动才会出现。”⁽¹⁾

在共产国际、国际革命作家同盟、日本共产党的关怀指引下，无产阶级文学在20世纪20年代末30年代初发展到雄霸整个日本文坛的领军地位。小说、诗歌、戏剧等文艺创作硕果累累，呈现出一派百花齐放的态势。对此，日本反动当局深感惴惴不安，为了遏制无产阶级文学运动、削弱共产党的势力而推行军国主义，连续制造了骇人听闻的“三·一五事件”（1928）、“四·一六事件”（1929）等。自1931年起，日本执政者加快了对外侵略的步伐，对国内言论出版实行了疯狂的镇压。1932年在全国范围内又进行了对共产党人的大逮捕、大清理的活动。很多共产党员出身的无产阶级文学运动的倡导者、理论家、活动家、文学作家相继被捕入狱。1933年6月，以佐野学（1892—1953）、锅山贞亲为首的两位共产党领导人率先在监狱中向所有被捕的共产党员发表了一封“告共同被告同志书”，宣布脱离共产国际，放弃对共产主义的信仰。同年8月无产阶级杰出的文学家小林多喜二（1903—1933）惨遭当局的杀害。至此，有良心的无产阶级作家纷纷由公开转向地下，无产阶级文学逐渐弱化，由昌盛走向衰退。

尽管日本的无产阶级文学经历了风风雨雨十几年没能在日本文坛上长期地扎下根来，但是作为日本革命运动的一个重要组成部分，它的文学理论、文艺主张以及种种业绩却给日本文坛乃至世界文坛留下了不朽的一笔。