中国文化具有很长的发展历史，为便于说明问题，从以下阶段探析传统文化的形成。

(一)中国文化探源

中国文化起于何时?目前史学家尚无定论。《周易·系辞下传》说:“古者包牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情，作结绳而为罔罟，以佃以渔。……包牺氏没，神农氏作，斫木为耜，揉木为耒，耒耨之利，以教天下，……日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退。各得其所。……神农氏没，黄帝、尧、舜氏作，通其变，使民不倦，……垂衣裳而天下治。”这是《周易大传》作者的远古文化起源论。司马迁作《史记》，“自黄帝始”。汉代以后，关于“三皇五帝”的传说很多。据现有资料分析，我国最早的文化主要以原始艺术和原始宗教的形式出现;到了殷商西周时期，文化发展总的趋势是从神本走向人本。殷商时期，神权至上，迷信空气笼罩着整个社会，神在人们心目中的地位最高。同时，认为酒有助于沟通人与神之间关系，因此，这时酿酒术已经达到较高的水平。伴随着社会的进步，人们对社会、自然的认识不断深化。周朝的统治者，在信奉天命的基础上，提出了“敬德保民”主张，尽管当时所谓的“保民”实为“保王”，但“敬德保民”主张的提出，标志着已经开始从神本向人本转化。

(二)春秋战国时期

先秦时代是中国文化大发展的时期，当时诸子并起，百家争鸣，最主要的有六大学派，即儒、墨、道、法、名、阴阳。儒家宗师孔子，其主要代表是孟、荀。墨家是战国初年墨子所创立的反对儒学的新学派，宣扬兼爱非攻、非乐非命，但保留了关于鬼神的宗教信仰。道家宗师老子，其主要代表是庄子。法家商鞅在秦国实行变法，富国强兵，后来韩非发展商鞅的学说。名家重视名辩的研究，主要代表有惠施、公孙龙。阴阳家以阴阳五行解说世界现象，主要代表是邹衍。

儒墨当时并称“显学”，《吕氏春秋·当染》说:孔墨“从属弥众，弟子弥丰，充满天下”;“孔墨之后学，显荣于天下者众矣，不可胜数”。儒家的特点是宣扬“仁义”，通习六经，《庄子·天下》云:“《诗》以道志，《书》以道事，《礼》以道行，《乐》以道和，《易》以道阴阳，《春秋》以道名分。”墨家的特点是宣扬“兼爱”，而对于名辩(逻辑)、几何、物理学有较精深的研究，在中国逻辑史、科学史上做出了较大的贡献。道家是隐者之学，但也有广泛的影响。道家长于抽象思维，对于本体论的问题进行较深的探索，而又表现了菲薄知识、排摈文化的倾向。孔子主张“博学于文”，墨子亦“好学而博”，老子则宣扬“绝圣弃知”、“绝功弃利”;庄子提出“文灭质、博溺心”，要求回到原始的“素朴”。老子、庄子的这些言论是对于当时的等级制度的抗议。法家富于实际政治经验，是在政治上的优势学派。

春秋战国时期文化发展的另一个标志，是私学兴起。由于奴隶制的不断解体，周朝王室的衰落，以及诸侯争霸对人才的需求，出现了“天子失官，学在四夷”的局面。到了孔子、孟子时代，私学的发展已经具有了比较好的基础。相传孔子学生3 000人;墨子180余人;孟子有弟子数百人。在春秋战国时期，天文学、算学、医学、农学也都有一定的发展。

(三)秦汉魏晋时期

秦始皇吞并六国后，建立了统一的政权，听从李斯的建议，焚书坑儒，这是中国历史上第一次实行文化专制主义，是文化发展所遭遇的一次严重挫折。同时，我们也应该认识到，秦朝在中国文化统一方面是有所贡献的，如通过书同文、车同轨、度同制、地同域等，在政权统一的同时，实现文化的统一。但秦朝在农民起义的冲击下迅速灭亡，证明秦朝“以法为教、以吏为师”的专制政策是行不通的。汉朝建立，采取了道家“与民休息”的政策，收到了显著的成效。但是道家之学，标榜“因循无为”，不能适应文治武功进一步发展的要求，于是汉武帝采纳了董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”，开始了儒家经学占统治地位的“经学时代”。灿烂辉煌的春秋战国“诸子时代”结束了。春秋战国时代思想活跃、学术繁荣的盛况消失了。

汉武帝时期，董仲舒建议“罢黜百家，独尊儒术”，为了实行“《春秋》大一统”的方针，保证当时中央集权的政治统一。汉武帝罢黜百家，道家仍有其潜势力，流传不绝，阴阳家的一部分学说被董仲舒所吸收，法家的“刑名法术”仍为统治者所采用，而墨家和名家的学术却倏然断绝了。墨家对于名辩之学(逻辑)、物理之学有重要贡献，汉代以后竟无人继承，这是一项严重的损失。

汉武帝设置五经博士，以“通经”为士人进身的阶梯，严重地限制了学术的发展。后来，经学逐渐变得繁琐，失去了维系人心的作用。儒士所宣扬的名教也逐渐流为形式。东汉末年，郑玄遍注群经，实现了各派经学的综合。而后，汉代经学陷于衰落。

两汉时代，在经学占统治地位的情况下，自然科学仍有较大的发展。在天文学上，盖天说、浑天说、宣夜说，各有师传，交相辉映。张衡创制浑天仪、地动仪，更是大放异彩。医学家总结了先秦以来的医学成就，编撰成中医的经典著作《黄帝内经》，东汉后期张仲景更加以发展，撰写了《伤寒论》。此外，算学、农学也有一定的发展。史学家司马迁写出了不朽名著《史记》(原名《太史公书》)，汉代学术，虽然在经学的笼罩之下，仍然有光辉的成就。(www.daowen.com)

魏晋时代，玄学盛行，中国文化的发展转入一个新的时期。玄学的兴起是对于汉代经学的反动，是一次相对的思想解放，从汉代经学的束缚中解放出来。当时把《老子》、《庄子》、《周易》称为“三玄”，实际上是崇尚老庄，以《老》解《易》。当时玄学的思想观点也影响到文学艺术，形成为一代风尚。由于玄学在方法论方面不同于以前重视实际运用的思维方法，重视理性思辨的抽象方法，因而提高了中国哲学的思维水平，为中国文化的进一步发展奠定了基础。

两汉之际，佛教开始传入中国，到南北朝时期，佛教逐渐流行起来。中国的人民大众本来宗教意识比较淡薄，儒学不谈生死的问题，而佛教大谈生死的问题，从而赢得了很多群众的信从。佛教的传入，标志着中印文化的接触，印度的一部分文化输入到中国，中国吸收了印度文化的一些成分，天台宗、华严宗固然继承了印度佛教的传统，同时也体现了中国儒家、道家的一些思想观点，表现了一定的创造性。慧能所创立的禅宗南宗，进一步推进了佛学的中国化。中国佛教的流行与盛行，表明中国文化并不拒绝外来的文化，并且能够吸收、消融外来的文化。

佛教对于文学、绘画、音乐、建筑也都发生了一定的影响。总之，中国文化通过秦汉魏晋时代的发展，为以后的发展奠定了良好基础。

(四)唐宋元明清时期

唐代韩愈发动对“佛老”的批判，以复兴儒学为己任，但是没有能够建立超越佛老学说的理论体系。到北宋时代，理学兴起，才恢复儒学的权威。周敦颐以《周易》为凭借，汲取了道家的一些观点，写成《太极图说》、《通书》，是理学的开端。张载以“气”为最高范畴来说明世界的本原，对于老子“有生于无”与佛教“以山河大地为见病”的唯心论进行批判。程颢、程颐以“理”为最高范畴，提出“天者理也”、“性即理也”的命题，建立了以“理”为中心理念的比较完整的体系。到南宋，朱熹、陆九渊分别继承并发展了北宋时代的理学理想。理学的出现，标志着中国传统文化发展到一个新的阶段。

宋代文化在当时居于世界文化的前列，科学技术、文学艺术都有高度的发展，对于世界文化发生过重大影响的“四大发明”，即是在北宋时代完成的。

明代后期，万历年间，西方基督教的传教士利玛窦等来中国传教，带来了西方哥白尼以前的科学知识，是西学东渐的开始，当时西方的科学知识吸引了一部分中国士大夫。西学虽然没有得到广泛的传播，也没有遭到拒绝，明代末期至清代初期，即16世纪末到18世纪初，中西文化曾经有一段交流的过程。

明清之际，涌现出一些进步思想家，使中国传统哲学思想达到了一个新的高峰。黄宗羲提出比较明确的民主思想，顾炎武阐明了考证的科学方法，王夫之对宋明以来学术思想进行批判的总结。明政权覆灭、清政权初建，当时民族矛盾与阶级矛盾错综复杂，学者们从事新的探索，从而达到了较高的水平。但是，从世界范围来看西方的文化技术从16世纪以来突飞猛进，日新月异，相比之下，中国的传统文化落于其后了。

在西方中世纪时期，哲学成为“神学”的奴婢。经过科学家、思想家多年的艰苦斗争，终于从“神学”的羁绊中解放出来，于是，自然科学取得飞跃发展，哲学亦超越前古。在中国，直至明清时代，“经学”仍然是笼罩着学术界的最高权威。从明初开始，以八股文取士，使知识分子疲精耗神于无用的空文。清代统治者以少数民族入主中原，更大兴“文字狱”，以酷刑峻法钳制人们的思想。在严酷的文化专制主义的控制之下，思想僵化，学术枯萎，远远落后于西方了。

1840年鸦片战争的失败，震醒了先进人士，但大多数人仍在梦寐之中。西学的再次输入，使传统文化受到了严重的冲击。清代末年屡次对外战争失利，中国人民遭遇了严重的民族危机。民族处在危急存亡的关键时刻，传统文化更处在动摇之中。经过辛亥革命到“五四”运动，人们发出了“新文化”的号召。于是，儒学、经学、理学三位一体居于主导地位的传统文化基本结束了，中西文化的异同优劣成为人们热烈讨论的主要论题。新的传统文化虽然没有建立起来，但已开始酝酿了。

综上所述，从殷周到民国初年，历经三千多年，中国的传统文化经历了漫长而又曲折的演变过程。