文化是相对于人类而言的概念，文化是由人所创造，为人所特有的。有了人类社会才有文化，文化是人们社会实践的产物，是人类社会特有的现象。文化的发展史就是人类社会的发展史。

在中国，文化一词最初是分而言之的。“文”本义指各色交错的纹理，引申为包括语言文字在内的各种象征性符号，进而具体化为文物典籍、礼乐制度;也引申为彩画装饰、修饰、人为修养之义。《论语·雍也》称:“质胜文则野，文胜质则史。”“文质彬彬，然后君子。”其意是说:质朴胜过文采，就显得粗野;文采胜过质朴，就显得虚浮;文采与质朴兼备，就成为君子。“化”有改易、生成、造化、变化和化育的意思。《易》称“男女构精，万物化生”，《庄子·逍遥游》称“化而为鸟，其名为鹏”，就是讲的这个意思。

文化一词，由“文”与“化”并联使用，具有“人文化成”、“文治教化”的含义。《易·贲卦·象传》有言:“刚柔交错，天文也。文明以止，人文也。观乎天文，以察时变;观乎人文，以化成天下。”所谓“天文”是指阴阳迭运、刚柔交错的自然变化过程及其法则;而“人文”则是指用礼乐教化世人，民众会遵从礼仪，以其行其所当行，止其所当止。治国者既要观察天文，以明了时序之变化，又要观察人文，使天下之人遵从文明礼仪。在这里，“人文”与“化成天下”紧密联系即人文化成，“以文教化”的思想已十分明确。

汉代刘向《说苑·指武》把文与化合为一词:“凡武之兴，为不服也;文化不改，然后加诛。”意思是说，用武力征服那些不臣服的，并用文明来教化他们，如果再不改正，就加以诛灭。(www.daowen.com)

晋朝束晳《补之诗》说:“文化内辑，武功外悠。”也是把“用武力征服”和“用文化教化”两者并举。所以，中国传统意义上“文化”，就是指“以文化之”，以文明教化之，是相对于武力与法律而言的精神层面的改变人、润泽人的途径与方法。

随着时间的推进和认识的深化，关于文化的定义逐渐增多，美国学者克鲁伯与克拉克洪合著的《文化概念的批判性评注与定义》一书，分六类列举了160余种定义。美国文化人类学家洛威尔曾说:“我被托付一件困难的工作，就是谈文化。在这个世界上没有别的东西比文化更难捉摸。我们不能分析它，因为它的成分无穷无尽;我们不能叙述它，因为它没有固定性状。我们想用文字范围它的意义，这正像要把空气抓到手里似的，当我们去寻找文化的时候，除了不在我们手里以外，它无处不在。”由此可见，由于文化背景不同，探讨的角度不同，从而对文化的定义是多重的，文化的内涵是广泛的。

一般来说，广义的文化是人类创造出来的所有物质和精神财富的总和。狭义的文化，是指人类在精神方面的成果。其中既包括世界观、人生观、价值观等具有意识形态性质的部分，也包括自然科学和技术、语言和文字等非意识形态的部分特有的现象。有时候也指以文学、艺术、音乐、戏剧、舞蹈等为主的艺术文化。